Publié le 21 novembre 2024 à 15h25. Le Peter McVerry Trust, une des principales associations irlandaises de lutte contre le sans-abrisme, est au cœur d’une controverse révélée par des enquêtes journalistiques et une audition devant le comité des comptes publics, mettant en lumière de graves problèmes de gouvernance et des irrégularités financières.
- Des fonds destinés à l’acquisition de logements sociaux ont été détournés vers des dépenses courantes.
- Un transfert de 350 000 € vers une entité privée sans justification claire suscite l’interrogation.
- L’ancien PDG, Pat Doyle, est accusé d’avoir exercé un contrôle excessif sur les finances de l’association et d’avoir manqué de transparence.
L’affaire a pris de l’ampleur après les reportages du journaliste Paul Murphy pour l’émission Prime Time, qui ont mis en évidence des dysfonctionnements au sein de l’organisation. Jeudi dernier, l’ancien PDG du Peter McVerry Trust, Francis Doherty, a témoigné devant le Comité des comptes publics (PAC) du Dáil, apportant de nouveaux éléments sur les pratiques financières douteuses qui ont conduit à une chute drastique des dons, passant de 15 millions d’euros en 2022 à une prévision de seulement 500 000 euros l’année prochaine.
Francis Doherty, arrivé aux commandes en juin 2023 en remplacement de Pat Doyle, à la tête de l’association pendant 18 ans, a révélé des pratiques préoccupantes. Il a notamment dénoncé le détournement de millions d’euros de dons spécifiquement alloués à l’achat de biens immobiliers destinés à l’hébergement des sans-abri, ces fonds ayant été utilisés pour couvrir les frais de fonctionnement, y compris le paiement des impôts. Il a également évoqué des situations inhabituelles, comme l’expulsion de personnes occupant illégalement une propriété du Trust à Kerdiffstown House, dans le comté de Kildare.
L’audition a également révélé des dépenses controversées, telles que 300 000 € consacrés à une allée sur le site de Kerdiffstown House et l’aménagement d’un enclos pour deux paons, Bert et Ernie, successeurs d’autres oiseaux s’étant échappés avant la construction de leur habitat. 
Mais l’élément le plus troublant reste le transfert de 350 000 € vers une entité privée, sans que les services rendus par celle-ci ne soient clairement définis. Ce transfert, effectué via une filiale caritative du Peter McVerry Trust, avait été demandé par Pat Doyle lorsqu’il était encore PDG. Selon les témoignages, M. Doyle avait brièvement occupé le poste d’administrateur de cette entité et avait envisagé d’y travailler après avoir quitté ses fonctions au sein du Trust. La raison de ce versement reste floue : M. Doherty a rapporté que M. Doyle avait avancé différentes justifications, notamment la nécessité de garantir un salaire pour lui-même.
Pat Doyle a refusé de répondre aux sollicitations de Prime Time et n’a pas fourni d’explications concernant ce paiement de 350 000 €. Dans une lettre adressée au PAC, il a indiqué qu’il avait reçu l’instruction du conseil d’administration de ne pas faire de commentaires sur l’association.
Tony O’Brien, le nouveau président du Peter McVerry Trust, a déclaré que, bien qu’il n’ait pas connaissance d’une telle demande du conseil d’administration précédent, M. Doyle “n’a pas sollicité l’avis du conseil” avant de prendre cette décision. Il a également souligné que M. Doyle, en tant que citoyen privé, était libre de s’exprimer devant le PAC.
Les comptes 2023, publiés avec plus d’un an de retard, ne mentionnent pas spécifiquement ce paiement de 350 000 €, qui a été remboursé en 2023 après l’intervention de M. Doherty. Tony O’Brien a justifié cette omission en affirmant que le transfert n’avait pas d’impact significatif sur la performance financière globale de l’association, car il s’agissait d’une entrée et d’une sortie compensées au cours de l’année. Cependant, un document interne du Trust contredit cette affirmation, précisant que le transfert a eu lieu le 16 décembre 2022 et que le remboursement a été effectué mi-2023, ce qui aurait dû avoir un impact sur les comptes de ces deux années.
Interrogé à ce sujet, M. O’Brien a précisé que le transfert de 350 000 € faisait partie d’un montant plus important transféré à la filiale caritative et comptabilisé comme une dépréciation, qui a ensuite été ajustée dans les comptes 2023 après le remboursement. Il a ajouté que la transaction initiale n’avait pas été détaillée dans les comptes 2022. Lors d’un échange avec le député James Geoghegan, M. O’Brien a déclaré :
« Une fois les fonds restitués, il n’y a eu aucune perte permanente pour le Trust. »
Tony O’Brien, président du Peter McVerry Trust
Francis Doherty a démissionné en octobre 2023, moins de cinq mois après sa prise de fonction, après avoir reçu une lettre du conseil d’administration lui interdisant de communiquer avec les autorités de régulation sans leur accord préalable, une instruction qu’il a qualifiée de “musellement” rendant sa position “intenable”.
Malgré ces difficultés, le Peter McVerry Trust affirme progresser en matière de finances et de gouvernance. Huit des neuf administrateurs du conseil actuel ont été nommés au cours de la dernière année. L’association a également mis fin à des pratiques de sous-enchères et de prix artificiellement bas pour obtenir des contrats publics, une méthode qualifiée de “schéma de Ponzi” par M. O’Brien, qui a conduit à un effondrement des finances de l’association. Des procédures d’approvisionnement appropriées ont été mises en place et des conflits d’intérêts, historiquement nombreux, sont en cours d’élimination.
L’un de ces conflits concernait un homme qui occupait simultanément des fonctions de logistique au sein du Trust, était copropriétaire d’une entreprise fournissant des services de transport à l’association et bénéficiait d’un logement loué par le Trust, alors qu’il ne répondait pas aux critères d’éligibilité. De plus, le contrat de transport, d’une valeur de 1,25 million d’euros sur sept ans, avait été attribué sans appel d’offres public, en violation des règles en vigueur. L’homme en question ne travaille plus pour le Trust, son entreprise ne lui fournissant plus de services, et le Trust prévoit de vendre le logement qu’il occupait.
Un autre conflit d’intérêts concernait Rubycon, une société appartenant au frère de l’auditeur et comptable de l’association, Donal Ryan, qui était le principal fournisseur de services de maintenance jusqu’en 2023. Ni Rubycon ni M. Ryan ne collaborent plus avec le Trust, mais Rubycon a intenté une action en justice contre l’association pour un montant estimé à 2 millions d’euros de travaux impayés.
Plusieurs créanciers, principalement de petites entreprises, se plaignent également de ne pas avoir été payés par le Trust, en raison d’un manque de documentation justificative, telle que les bons de commande, qui n’étaient pas systématiquement utilisés avant fin 2023.
Le Comité des comptes publics a exprimé sa sympathie envers Tony O’Brien et le nouveau conseil d’administration, qui se retrouvent à assumer la responsabilité des erreurs passées. Fergal O’Leary, directeur général de l’Autorité de régulation des organismes de logement agréés (AHBRA), a déclaré qu’il avait “de l’espoir” pour l’avenir de l’association, tout en soulignant qu’un long chemin reste à parcourir et que la révocation de son agrément reste une possibilité. Il a également souligné que le Trust ne dispose toujours pas d’un registre fiable de ses actifs.
Francis Doherty a témoigné que, lors de sa prise de fonction en 2023, le conseil d’administration lui avait assuré que l’organisation était en bonne santé financière, une affirmation qu’il a qualifiée de “totalement fausse”. Il a décrit les finances et les systèmes financiers de l’association comme étant “au bord de l’effondrement total”, révélant que l’association disposait de moins de 500 000 € sur son compte bancaire, alors qu’elle devait plus de 17 millions d’euros, dont plus de 9,6 millions d’euros aux créanciers commerciaux.
« L’organisation n’avait aucune réserve de trésorerie, elle disposait de 125 € dans un fonds d’amortissement, tous les revenus des collectes de fonds et des subventions restreintes à des fins spécifiques avaient été dépensés alors qu’il aurait dû y avoir plus de 5 millions d’euros sur des comptes bancaires restreints grâce à des dons spécifiques. »
Francis Doherty, ancien PDG du Peter McVerry Trust
Après le témoignage de M. Doherty, la députée Joanna Byrne a déclaré :
« Nous ne pensions pas que nous pourrions être plus choqués… une grande partie de cela dépasse l’entendement. »
Joanna Byrne, députée du Sinn Féin
Plusieurs membres du Comité des comptes publics ont déploré le manque de responsabilité concernant les erreurs passées de l’association. Tony O’Brien a cependant affirmé que l’association était en train de se renouveler et de poursuivre sa mission d’aide aux personnes les plus marginalisées de la société. Le fondateur de l’association, le père Peter McVerry, a récemment démissionné du conseil d’administration après plus de 41 ans d’engagement et reste impliqué dans les activités de l’association, mais a refusé de s’exprimer publiquement sur cette affaire.
Le Comité des comptes publics a exprimé sa sympathie envers le père McVerry, dont l’association, portant son nom, a été ternie par ces problèmes de gouvernance. Le député Aidan Farrelly a déclaré :
« Je ne peux pas imaginer à quel point cela a été difficile pour [le père McVerry]. »
Aidan Farrelly, député social-démocrate
Interrogé sur l’éventualité d’un changement de marque, Tony O’Brien a déclaré que cette option n’était pas “activement envisagée” et qu’il était “trop tôt” pour prendre une telle décision, tout en ajoutant que la question serait examinée dans le cadre d’une étude stratégique en cours. Il a souligné que renoncer au nom de Peter McVerry serait une décision “très sérieuse”, compte tenu de l’importance de son œuvre et de son héritage.
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