Bobby Petrino est de retour sur le banc de touche de l’Arkansas. Après un début de saison mitigé, l’université a décidé de limoger Sam Pittman et de confier l’intérim à Petrino, avec la possibilité d’une nomination à temps plein pour la saison prochaine.
L’annonce a été faite par le directeur sportif Hunter Yurachek, qui a souligné que l’équipe disposerait de toutes les ressources nécessaires pour atteindre ses objectifs. « Nous entamerons immédiatement une recherche nationale pour trouver notre prochain entraîneur-chef, et cette recherche inclura Bobby Petrino, qui a exprimé son intérêt pour le poste », a-t-il déclaré dans un communiqué.
Petrino connaît bien le programme des Razorbacks, ayant déjà occupé le poste d’entraîneur offensif et de coach des quarts-arrières au cours des deux dernières saisons. Cependant, les supporters de l’Arkansas se souviennent surtout de son premier passage à Fayetteville, entre 2008 et 2011, durant lequel il a redonné ses lettres de noblesse à l’équipe.
Sous sa direction, les Razorbacks ont remporté 21 matchs au cours de ses deux dernières années, atteignant même un bilan de 10 victoires en saison régulière en 2010 et participant au Sugar Bowl (défaite contre Ohio State). En 2011, l’équipe a réalisé une saison exceptionnelle avec 11 victoires, terminant à la 5e place du classement AP après avoir battu Kansas State au Cotton Bowl – leur première victoire en bowl depuis 2003.
Le premier mandat de Petrino avait débuté dans un contexte particulier. Il avait succédé à Houston Nutt, qui avait démissionné après la saison 2007, malgré un bilan globalement positif. Petrino, après un bref passage infructueux dans la NFL avec les Falcons d’Atlanta (seulement 13 matchs), avait saisi l’opportunité de revenir au football universitaire.
Sa première année à l’Arkansas avait été difficile (5 victoires pour 7 défaites), mais il avait rapidement redressé la barre, transformant l’équipe en une force montante de la Southeastern Conference (SEC).
Cependant, son deuxième passage à l’Arkansas a été brutalement interrompu en 2012. Impliqué dans un accident de moto, il avait initialement menti sur les circonstances, avant d’admettre qu’il était accompagné de Jessica Dorrell, une ancienne joueuse de volleyball qu’il avait embauchée dans son équipe de recrutement, et avec laquelle il entretenait une relation.
« Il n’y a aucune justification », avait déclaré Petrino lors d’une interview à ESPN en 2012. « Il n’y a aucune excuse pour l’avoir dans le processus de recrutement, pour l’embaucher, pour l’avoir à l’arrière de la moto. Je regarde en arrière et il n’y a pas de bonne réponse. Je n’ai pas pensé et je n’ai pas agi correctement. » Il a été limogé neuf jours après l’accident.
Depuis, Petrino a rebondi, entraînant Western Kentucky, puis retournant à Louisville, où il a accumulé un bilan de 77 victoires pour 35 défaites en cinq saisons. Il a ensuite dirigé Missouri State (niveau FCS) avant de rejoindre Texas A&M en tant que coordinateur offensif en 2023, poste qu’il a occupé pendant une saison avant de retrouver l’Arkansas.
Son impact offensif a été notable. L’attaque des Razorbacks a été l’un des points forts de l’équipe ces dernières années, terminant deuxième de la SEC en termes de yards totaux (459,2 yards par match) en 2024 et marquant en moyenne 30,9 points par match. L’équipe affichait également de bonnes performances en début de saison 2025, avec une moyenne de plus de 500 yards par match et une place de troisième au classement offensif de la SEC. Cette performance pourrait bien lui ouvrir les portes d’un poste permanent.