À 37 ans, l’ancien international espagnol Juan Mata a trouvé un nouveau souffle dans la ligue australienne de football, rejoignant le Melbourne Victory après un passage mitigé au Western Sydney Wanderers. L’attaquant expérimenté, vainqueur de la Coupe du monde 2010 et de la Ligue des champions avec Chelsea, espère retrouver la joie du jeu et continuer à performer sur le terrain.
Le parcours de Mata jusqu’à Melbourne est loin d’être conventionnel. Après avoir quitté l’Europe, il a fait escale à San Diego, où il est copropriétaire d’un club de MLS, avant de traverser le Pacifique pour rejoindre sa nouvelle équipe. L’adaptation n’a pas été sans défis, notamment en raison des longs trajets.
« C’était difficile en raison des voyages, mais c’était bien de rejoindre l’équipe et de mieux connaître tout le monde », a déclaré Mata. « Je pense que lorsque vous passez peu de temps ensemble, vous apprenez à mieux vous connaître. »
Son arrivée au Victory lui a permis de retrouver un ancien adversaire, le défenseur australien Jason Davidson, avec qui il s’était affronté lors de la Coupe du monde 2014 au Brésil. « Nous avons parlé de la Coupe du monde, regardé quelques photos, c’était amusant », a confié Davidson. « On a revu les moments forts du match et nous voilà côte à côte, un peu plus jeunes. » Les deux hommes avaient déjà croisé le fer en club, Davidson évoluant à West Bromwich Albion lorsque Mata jouait à Manchester United.
Mata a rapidement intégré l’équipe, effectuant ses débuts en A-League lors d’un match contre Perth Glory le 31 octobre 2025. Il a marqué son premier but sous ses nouvelles couleurs lors de cette rencontre, impressionnant son entraîneur, Arthur Diles. « Il n’aurait pas dû être prêt pour le premier match à son arrivée, mais il a fait le travail nécessaire pour être disponible », a souligné Diles.
L’Espagnol a exprimé son enthousiasme à l’idée de jouer en Australie, un pays qui lui offre un style de vie détendu et une nature préservée. « C’est un pays qui offre tellement de choses en termes de nature et de style de vie détendu », a-t-il déclaré. « Pour cette période de ma vie et de ma carrière, j’ai pensé que c’était un bon choix. »
Son choix de rejoindre la A-League, après une saison décevante à Western Sydney, a surpris certains. Son passage aux Wanderers avait été marqué par un temps de jeu limité, ce qui avait suscité des critiques de la part de son représentant, Fahid Ben Khalfallah, qui avait qualifié le club de « irrespectueux ». Mata, cependant, reste concentré sur l’avenir.
« Je voulais continuer à montrer que je peux encore profiter de mon football et offrir un bon niveau », a-t-il affirmé. « C’est ce que j’avais en tête. Je ne voulais pas finir de cette façon, en ne jouant pas beaucoup et en perdant en finale. » Il insiste sur l’importance de préserver sa passion pour le jeu, quel que soit le contexte.
« Il faut que cela vienne de moi, pas des autres », a-t-il expliqué. « C’est ce que je dis aux jeunes joueurs : ne laissez pas les autres affecter votre amour pour le jeu. » Pour Mata, le plaisir de jouer reste la motivation principale, un sentiment qu’il a hérité de son père, également footballeur.
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