Publié le 3 novembre 2025. L’espace proche de la Terre est de plus en plus encombré de débris spatiaux, menaçant les satellites en activité et rendant les voyages spatiaux de plus en plus risqués. L’Agence spatiale européenne (ESA) tire la sonnette d’alarme et appelle à une réglementation plus stricte.
- Plus de 3 000 nouveaux débris spatiaux ont été créés en 2024 suite à des ruptures d’objets en orbite.
- L’ESA estime que, même en arrêtant les lancements de nouvelles fusées, le nombre de débris continuera d’augmenter en raison des collisions.
- Un nouvel indice de santé orbitale a été développé par l’ESA pour évaluer l’impact environnemental des missions spatiales.
La situation dans l’espace proche de la Terre se dégrade rapidement. Selon les données de l’ESA, une rupture imprévue d’un objet en orbite se produit en moyenne 10,5 fois par an. Seule l’année 2024 a vu la création de plus de 3 000 nouveaux débris, et ce chiffre ne prend en compte que les éléments suivis par les systèmes de surveillance. Plus il y a de débris, plus le risque de collisions augmente, engendrant à son tour de nouvelles cascades de fragments.
L’ESA prévoit que la densité des débris est déjà telle que de nouvelles collisions sont inévitables.
« Même si nous arrêtions désormais de lancer une seule fusée, la collision de débris entraînerait une nouvelle augmentation du nombre de débris spatiaux »,
Agence spatiale européenne ESA
. Si l’activité spatiale continue de croître, le nombre de collisions pourrait augmenter de manière exponentielle.
Parallèlement, de plus en plus de satellites hors service, de pièces de fusées et d’autres gros débris spatiaux réintègrent l’atmosphère terrestre. En 2024, l’ESA a enregistré plus de 1 200 rentrées de grandes charges utiles. Ces objets ne se consument pas toujours complètement lors de leur passage dans l’atmosphère. En mars 2024, des restes d’un module de batterie de la Station spatiale internationale (ISS) sont tombés sur Terre. En mai 2024, le noyau massif de la sonde vénusienne soviétique Kosmos 482 s’est abîmé en mer.
La combustion atmosphérique laisse également des traces sous forme de particules métalliques, modifiant la composition de la stratosphère selon les études.
Face à cette situation préoccupante, l’ESA souligne que les directives actuelles en matière de gestion des débris spatiaux sont insuffisantes et que leur application est inégale. Un consensus minimal existe entre les puissances spatiales, stipulant que les satellites en fin de vie ne devraient pas rester en orbite basse terrestre pendant plus de 25 ans avant de se désintégrer dans l’atmosphère. Cependant,
« Seuls 40 à 70 % des charges utiles arrivées en fin de vie au cours de la dernière décennie respectent cette règle des 25 ans »
Agence spatiale européenne ESA
. Seulement 52 % des gros débris de plus d’une tonne suivent actuellement cette trajectoire.
L’ESA a donc décidé de limiter à cinq ans la durée de vie de ses satellites et sondes obsolètes, en s’assurant que la probabilité cumulée de collision avant la rentrée atmosphérique soit inférieure à un millième. Toutefois, ces nouvelles directives ne sont pour l’instant contraignantes que pour les missions de l’ESA. Il est peu probable que les États-Unis et la Chine s’y conforment.
Pour sensibiliser à l’état de l’orbite terrestre et aux risques associés, l’ESA a développé un nouvel indice pour évaluer l’impact environnemental des missions spatiales. Cet indice prend en compte des facteurs tels que la taille de la mission, sa durée de vie, sa capacité de manœuvre, le risque d’explosion et le risque de désintégration. Il permet d’attribuer un niveau de « pollution » à chaque mission, à l’instar des étiquettes énergétiques des appareils électroménagers.
« Cet indice vise à rendre plus tangibles les conséquences de nos activités spatiales »
Stijn Lemmens, expert en débris spatiaux de l’ESA
.
À l’heure actuelle, l’indice de santé orbitale est de 4, ce qui est bien au-dessus du seuil considéré comme durable. L’ESA insiste sur la nécessité d’agir rapidement pour protéger l’avenir des activités spatiales.
Source : Agence spatiale européenne ESA
