Publié le 26 novembre 2025 à 23h57. Des scientifiques ont confirmé pour la première fois l’existence de décharges électriques dans l’atmosphère de Mars, un phénomène jusqu’alors uniquement théorisé, grâce aux données recueillies par le rover Perseverance de la NASA.
- Des décharges électriques, similaires à de petites étincelles d’électricité statique, ont été détectées au cœur de deux tempêtes de poussière martiennes.
- L’analyse des signaux électromagnétiques et acoustiques, captés par le microphone de l’instrument SuperCam, a permis de confirmer cette découverte.
- Ces décharges pourraient influencer la chimie atmosphérique martienne, la formation de composés oxydants et même le cycle du méthane sur la planète rouge.
Cette découverte majeure, publiée dans la revue Nature, marque une étape importante dans l’exploration de Mars et ouvre de nouvelles perspectives sur la dynamique atmosphérique de la planète. L’existence de ces décharges avait été envisagée par les scientifiques, mais jamais observée directement jusqu’à présent.
L’instrument SuperCam, embarqué à bord du rover Perseverance, a joué un rôle crucial dans cette avancée. Son microphone a capté des signaux intenses lors de l’observation de deux tempêtes de poussière, révélant des signaux électromagnétiques et acoustiques caractéristiques des décharges électriques. Ces signaux sont comparables aux petites étincelles que l’on peut ressentir sur Terre en touchant un objet métallique dans un environnement sec.
Selon les chercheurs, ces décharges sont provoquées par la friction entre les minuscules particules de poussière martienne. Ce frottement génère une accumulation de charges électriques qui se libèrent ensuite sous forme d’arcs électriques de quelques centimètres de long, accompagnés d’ondes de choc audibles. L’atmosphère martienne, composée principalement de dioxyde de carbone et beaucoup plus ténue que l’atmosphère terrestre, facilite l’apparition de ces phénomènes, car elle nécessite une quantité de charge électrique plus faible pour qu’ils se produisent.
L’impact de cette découverte dépasse la simple confirmation d’un phénomène physique. La présence de décharges électriques dans l’atmosphère martienne modifie notre compréhension de la chimie de la planète. Ces décharges peuvent accélérer la formation de composés hautement oxydants, capables de détruire les molécules organiques présentes en surface et d’altérer la composition de l’atmosphère. Ce processus pourrait être lié à la disparition rapide du méthane, un sujet de débat constant au sein de la communauté scientifique.
Par ailleurs, l’accumulation de charges électriques nécessaires à ces décharges pourrait influencer le transport de la poussière, jouant un rôle important dans la dynamique climatique martienne. L’existence de ces décharges pourrait également présenter des risques pour les équipements électroniques des missions robotiques actuelles et futures, ainsi que pour la sécurité des astronautes lors de missions habitées.
Le microphone SuperCam, opérationnel sur Mars depuis 2021, a déjà enregistré plus de trente heures de sons provenant de la planète, incluant le bruit du vent, le fonctionnement des pales de l’hélicoptère Ingenuity, et maintenant les décharges électriques. Ce résultat souligne l’importance de l’acoustique comme outil d’exploration d’autres mondes.
Dans leur étude publiée dans Nature, les auteurs soulignent : « La foudre est l’une des manifestations les plus énergétiques de l’activité électrique dans les atmosphères planétaires, avec des observations documentées non seulement sur Terre, mais aussi sur Saturne et Jupiter. Sur Mars, l’existence d’une activité électrique a longtemps été suspectée, mais jamais directement démontrée. »
Ils ajoutent : « L’atmosphère poussiéreuse de Mars subit des processus éoliens, allant de la poussière et du sable soufflés par le vent, des tourbillons de poussière d’un mètre à cent mètres jusqu’aux tempêtes de poussière de mille kilomètres, qui, dans les déserts terrestres, peuvent être électrifiées par une charge triboélectrique. Pour cette raison, il est prévu que les champs électriques s’accumulent sur Mars, mais l’activité électrique atmosphérique martienne n’a pas encore été mesurée. »
La confirmation de ces décharges électriques ouvre de nouvelles voies pour l’étude de l’atmosphère et de la surface de Mars, ainsi que pour la planification de futures missions d’exploration.
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