Découverte des fossiles d’un rhinocéros vieux de 8 millions d’années en Crète

Une équipe spécialisée du laboratoire de paléontologie et de stratigraphie de l’université de Patras, dirigée par le professeur George Iliopoulos, a découvert ce crâne fossilisé lors de campagnes de prospection menées en mars dernier. Les recherches ont ciblé les secteurs de Magantze et de Trapeza au sein du géoparc mondial UNESCO de Sitia, situé sur l’île grecque de Crète.

Une découverte majeure dans les zones de Magantze et de Trapeza

Les os fossilisés ont d’abord été localisés au cours de travaux de terrain menés en collaboration avec les autorités locales, incluant la municipalité de Sitia et la direction du géoparc.

L’analyse minutieuse du bloc de sédiments a révélé qu’il s’agissait de la partie supérieure d’un crâne de mammifère, plus précisément d’un grand rhinocéros pourvu de deux cornes. Environ la moitié de la structure crânienne a pu être sauvée, l’érosion ayant détruit le reste avant sa mise au jour. Le spécimen conserve notamment trois molaires intactes sur la mâchoire supérieure gauche, des éléments déterminants pour son identification scientifique.

L’identification du Dihoplus pikermiensis et la faune du Miocène

Les paléontologues ont provisoirement identifié le spécimen comme appartenant à l’espèce Dihoplus pikermiensis. Ce grand mammifère est étroitement lié au Miocène supérieur et à la faune dite de Pikermian, caractéristique de cette époque en Eurasie.

D’après les analyses préliminaires, ce rhinocéros évoluait à la même époque que l’immense Deinotherium proavum découvert à Agia Fotia, dont l’âge est également estimé entre 8 et 8,5 millions d’années. Cette concomitance géographique et temporelle démontre que la Crète antique abritait une faune terrestre diversifiée, comparable à celle observée dans le reste de l’Eurasie occidentale bien avant l’apparition des palais minoens.

Un patrimoine paléontologique s’étendant sur près de 300 millions d’années

Le territoire couvert par le géoparc de Sitia possède une histoire géologique riche qui s’étend sur près de 300 millions d’années. Les archives fossiles locales englobent des vestiges végétaux datant du Carbonifère, des rudistes du Crétacé, ainsi que des mammifères nains endémiques du Pléistocène.

L’équipe de recherche estime que de futures campagnes de fouilles pourraient mettre au jour de nouveaux spécimens, permettant d’affiner encore la compréhension des écosystèmes préhistoriques de l’île.