Le retour sur Terre de trois astronautes chinois, prévu initialement ce mercredi, a été reporté suite à la suspicion d’une collision avec des débris spatiaux. L’équipage du vaisseau spatial Shenzhou-20 reste donc à bord de la station spatiale Tiangong en attendant une évaluation plus précise des dommages.
L’Agence chinoise des missions spatiales habitées (CMSA) a annoncé l’annulation du retour dans un communiqué succinct, sans préciser de nouvelle date. Selon l’agence, le vaisseau Shenzhou-20 serait « soupçonné d’avoir été heurté par de petits débris spatiaux ». Une analyse d’impact est en cours pour déterminer l’étendue des dégâts.
Le commandant Chen Dong, un astronaute expérimenté et ancien pilote de chasse, ainsi que Chen Zhongrui et Wang Jie, composent l’équipage de Shenzhou-20. Ils sont en orbite depuis leur lancement le 24 avril et devaient atterrir en Mongolie intérieure.
Cette situation souligne la menace croissante que représentent les débris spatiaux pour les activités orbitales. Ces déchets, comprenant des satellites hors service, des étages de fusées usagés et d’autres fragments, orbitent autour de la Terre à des vitesses considérables, présentant un risque de collision pour les stations spatiales et autres engins.
La CMSA n’a pas divulgué les circonstances exactes de l’impact présumé, ni mentionné le vaisseau Shenzhou-21, qui s’est amarré à Tiangong la semaine dernière dans le cadre d’un transfert d’équipage. Conformément aux procédures standard, le vaisseau Shenzhou-21 pourrait être utilisé pour rapatrier les astronautes si le Shenzhou-20 est jugé impropre au retour.
Le programme Shenzhou assure le transport des équipages vers et depuis Tiangong pour des rotations de six mois, durant lesquelles les astronautes mènent des expériences scientifiques et assurent la maintenance de la station. L’équipage de Shenzhou-20 a notamment réalisé quatre sorties dans l’espace pour installer des boucliers anti-débris et d’autres équipements externes, selon les informations officielles chinoises.
Bien qu’un précédent report de mission Shenzhou ait été causé par des conditions météorologiques défavorables, il s’agit de la première fois qu’un retour d’astronautes chinois est retardé en raison d’un impact potentiel de débris spatiaux. Un incident similaire s’est produit l’année dernière avec un vaisseau Boeing Starliner, qui avait contraint deux astronautes de la NASA à prolonger leur séjour à bord de la Station spatiale internationale de neuf mois avant de pouvoir rentrer sur un autre engin.
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