Des drones autonomes, conçus par des étudiants, permettent aux chercheurs de l’Université du Minnesota d’analyser en détail la composition de la fumée issue des brûlages dirigés, ouvrant de nouvelles perspectives sur la morphologie des particules fines.
Ces drones de près de 5 kg (11 livres) collectent des données sur les particules en vol, sans intervention humaine directe, grâce à un système centralisé qui coordonne les mouvements de plusieurs appareils. Selon Hong, l’un des responsables du projet, cette autonomie est rendue possible par un déploiement stratégique : un drone central gère les quatre autres en temps réel.
« Nous avons des drones qui volent à différentes hauteurs, ce qui nous permet de mesurer la composition des particules à différentes altitudes simultanément », a expliqué Hong. L’équipe a ainsi pu, pour la première fois, caractériser la forme et la morphologie irrégulière de ces particules, dont certaines sont poreuses et présentent des densités variables.
Le projet, financé par l’Université américaine et la National Science Foundation, vise à améliorer la collecte de données et à augmenter l’autonomie des drones. À l’heure actuelle, ils peuvent voler environ 25 minutes, une durée réduite par temps froid, a précisé Hong.
Des chercheurs comme Nikil Krishnakumar utilisent des télécommandes pour superviser les vols des drones dans la fumée des brûlages dirigés. Les données recueillies devraient permettre une meilleure compréhension de l’impact de ces pratiques sur la qualité de l’air.