Publié le 9 décembre 2025 à 01h59. La découverte initiale de méthane sur l’exoplanète TRAPPIST-1e avait suscité l’espoir de conditions propices à la vie, mais de nouvelles recherches remettent en question l’existence même d’une atmosphère stable, et donc la possibilité d’eau liquide sur cette planète lointaine.
- Des observations récentes suggèrent que les signaux de méthane détectés pourraient provenir de l’étoile TRAPPIST-1 elle-même, et non de l’exoplanète.
- Le méthane, bien que souvent associé à des processus biologiques sur Terre, est rapidement détruit autour des étoiles naines rouges comme TRAPPIST-1.
- De futures observations, notamment une observation de double transit, sont prévues pour tenter de distinguer les signaux de l’étoile de ceux d’une éventuelle atmosphère planétaire.
La planète TRAPPIST-1e, l’une des sept exoplanètes de taille terrestre orbitant autour de l’étoile naine rouge TRAPPIST-1, se situe dans la zone habitable, où les températures pourraient théoriquement permettre à l’eau d’exister à l’état liquide. Cependant, la question de savoir si TRAPPIST-1e possède réellement une atmosphère demeure ouverte. Des observations antérieures réalisées par le télescope spatial James Webb (JWST) avaient laissé entrevoir la présence de méthane, un gaz souvent associé à des activités biologiques sur notre planète.
Mais une étude récente met en doute ces conclusions. Sukrit Ranjan, chercheur à l’Université d’Arizona, souligne la nécessité de données supplémentaires pour déterminer avec certitude l’origine du méthane. Selon lui, les premiers signaux pourraient avoir été perturbés par la présence de méthane dans l’atmosphère de l’étoile TRAPPIST-1 elle-même.
Le défi principal réside dans la nature même de l’étoile TRAPPIST-1. En tant que naine rouge active, elle émet un rayonnement intense qui détruit le méthane beaucoup plus rapidement que sur des corps célestes comme Titan, une lune de Saturne. Il est donc peu probable que le méthane présent sur TRAPPIST-1e soit constamment renouvelé par des processus géologiques. Les chercheurs soupçonnent que les mesures précédentes ont été influencées par l’activité de l’étoile.
Pour clarifier la situation, les scientifiques prévoient de nouvelles observations. Une technique prometteuse consiste à observer un “double transit”, où TRAPPIST-1e et TRAPPIST-1b, une autre planète du système dépourvue d’atmosphère, traverseront simultanément devant l’étoile. Cette observation permettrait de séparer les signaux provenant de l’étoile de ceux d’une éventuelle atmosphère planétaire. Ces études sont cruciales pour déterminer si TRAPPIST-1e possède réellement une atmosphère et, par conséquent, si elle pourrait potentiellement abriter la vie.
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