Des milliers d’immigrants américains, ayant déjà franchi toutes les étapes administratives, se voient contraints d’attendre indéfiniment après l’annulation soudaine de leurs cérémonies de naturalisation. Ces reports, décidés suite à un durcissement des politiques migratoires par l’administration Trump, plongent les futurs citoyens dans l’incertitude et la frustration.
Jane, qui a demandé à ne pas être identifiée par crainte de compromettre son dossier, était à quelques semaines de prêter serment et de devenir citoyenne américaine, après une décennie passée en tant qu’immigrante originaire de la République du Congo. Elle a reçu par courrier une notification inattendue : sa cérémonie était annulée. « J’ai respecté toutes les règles, j’ai payé tous les frais, j’ai attendu des années, j’ai franchi chaque étape ; j’étais presque au bout », a-t-elle confié à TIME. « Cette annulation de dernière minute me rend anxieuse et impuissante. »
Le cas de Jane n’est pas isolé. Des avocats et des associations d’aide juridique à travers le pays signalent une vague d’annulations d’entretiens de naturalisation et de cérémonies de prestation de serment, parfois au moment même où les candidats faisaient la queue. Ces annulations interviennent à l’étape finale d’un processus administratif souvent long et complexe.
Elles font suite aux nouvelles restrictions en matière d’immigration légale introduites par le président Donald Trump après la fusillade de Washington, DC. Ces restrictions ciblent en particulier les ressortissants de 19 pays listés dans une proclamation de la Maison Blanche en juin, imposant de nouvelles restrictions de voyage et de visa aux pays considérés comme « préoccupants ».
Immédiatement après la fusillade, Donald Trump avait déclaré sur son réseau social Truth Social qu’il « suspendrait définitivement l’immigration en provenance de tous les pays du tiers monde » et « mettrait fin aux millions d’admissions illégales de Biden ». Le 2 décembre, les Services de citoyenneté et d’immigration des États-Unis (USCIS) ont annoncé la suspension et l’examen de toutes les demandes de prestations d’immigration en attente pour les candidats nés dans l’un des 19 pays concernés.
Gail Breslow, directrice exécutive de Project Citizenship, une organisation qui fournit une assistance juridique aux immigrants dans le Massachusetts, raconte à TIME qu’un de ses clients s’est présenté à sa cérémonie et a été informé de l’annulation sur place. « Au fur et à mesure que les gens arrivaient, on leur demandait leur pays d’origine. Les personnes originaires d’Haïti, du Venezuela et d’autres pays figurant sur la liste des pays interdits de voyager ont été invitées à quitter la file d’attente, leur cérémonie étant également annulée », explique-t-elle. « Il y a une énorme confusion, beaucoup de peur et d’anxiété. Des clients nous demandent ce qu’ils ont fait de mal, pourquoi cela leur arrive. Malheureusement, nous n’avons pas de réponses claires à leur donner pour l’instant. »
Mme Breslow souligne que les personnes dont les cérémonies sont annulées ont déjà été approuvées pour la citoyenneté – la cérémonie n’étant censée être qu’une formalité. Elles se retrouvent désormais dans un état d’incertitude, ne sachant pas si elles deviendront un jour citoyennes américaines.
L’USCIS a déclaré à TIME dans un communiqué qu’il avait « suspendu toutes les décisions concernant les ressortissants des pays à haut risque afin de garantir que tous les ressortissants de ces pays soient examinés et contrôlés de manière approfondie ». « Cette pause permettra un examen complet de toutes les demandes de prestations en attente pour les ressortissants des pays désignés à haut risque. La sécurité du peuple américain reste la priorité absolue », ajoute le communiqué.
L’administration Trump justifie ces changements en invoquant la nécessité d’un « contrôle » accru des immigrants, mais les personnes concernées ont déjà subi un processus de vérification rigoureux sur plusieurs années. Pour devenir citoyen naturalisé, les candidats doivent être résidents permanents légaux depuis trois à cinq ans, satisfaire aux exigences de résidence continue et de présence physique, faire preuve d’une « bonne moralité » et réussir les tests d’anglais et d’éducation civique américaine.
La cérémonie de prestation de serment intervient à la toute fin du processus, après l’entretien des candidats et l’approbation de leur dossier par l’USCIS. C’est souvent un moment très émouvant, les nouveaux citoyens recevant un petit drapeau américain et prenant des photos avec leur famille pour célébrer ce nouveau chapitre de leur vie.
« Il s’agit d’une étape loin de la dénaturalisation. Littéralement, vous recevez votre certificat de naturalisation lors de ces cérémonies », explique Mme Breslow. « Couper l’herbe sous le pied des gens à ce stade du processus est tout simplement d’une cruauté indescriptible. »
Hasan Shafiqullah, avocat superviseur à l’unité du droit de l’immigration de la Legal Aid Society, estime que même s’il s’agit probablement d’une « simple pause » dans le processus de naturalisation, et non d’un refus « direct » des dossiers, le chaos et la peur sont bien réels. Cela pourrait laisser ces futurs citoyens dans le « limbo » pendant une période prolongée.
« Les enjeux sont très importants et ce que les immigrants retirent de ces cérémonies de serment est considérable », explique M. Shafiqullah. Après la cérémonie, les citoyens peuvent demander un passeport américain et permettre à leurs parents, frères et sœurs et fiancés de venir aux États-Unis. Cela les protège également de l’expulsion. Même si leurs dossiers sont rouverts et reprogrammés après vérification, ou potentiellement rouverts sous une administration « plus favorable », les conséquences sont « incroyablement problématiques ».
Les associations d’aide juridique soulignent qu’il ne s’agit pas d’un incident isolé visant à décourager les gens de devenir citoyens, mais plutôt d’une nouvelle étape dans une série de mesures prises par l’administration Trump qui cible non seulement « l’immigration illégale », mais aussi les voies légales d’immigration, en particulier à l’approche des élections.
Depuis octobre, l’USCIS exige que tous les frais de dossier soient payés par voie électronique, alors que, selon ses propres estimations, plus de 90 % des paiements sont effectués par chèque ou mandat-poste. En septembre, l’USCIS a également annoncé que l’examen d’éducation civique requis pour la naturalisation serait plus complexe et plus subjectif, un mois après l’introduction de critères plus stricts pour évaluer la « bonne moralité » dans les demandes de citoyenneté.
« Les choses s’enchaînent pour décourager les gens et contrecarrer leurs efforts pour devenir citoyens américains », déplore Mme Breslow. Allison Cutler, avocate superviseure de l’unité de protection des immigrants du New York Legal Assistance Group (NYLAG), note que des annulations se produisent depuis des mois pour les demandeurs de carte verte, une situation qui, selon elle, rend ses clients encore plus vulnérables.
« Lorsqu’une cérémonie de naturalisation est annulée, vous vous retrouvez dans la même situation qu’avant, n’est-ce pas ? Vous avez toujours votre carte verte et vous pouvez soumettre une nouvelle demande de citoyenneté à l’avenir », explique-t-elle. « Mais pour les entretiens de carte verte, c’est différent. Cela les laisse dans une situation juridique plus précaire, où l’ICE [Immigration and Customs Enforcement] peut plus facilement rouvrir votre dossier devant un juge. »
M. Shafiqullah estime que bien que les annulations de cérémonie soient une réponse directe à la fusillade de Washington, les nouvelles restrictions n’ont « rien à voir avec la fusillade », mais plutôt avec les priorités de dénaturalisation exprimées par l’administration : « Je pense que toutes ces politiques étaient pré-écrites et attendaient le prétexte idéal, et la fusillade leur a fourni ce prétexte pour les mettre en œuvre. »