DANS LA FORMATION complexe nommé d’après l’entraîneur-chef John McKay sur le campus de l’USC, il y a un tableau blanc qui est devenu plus que la toile de fond d’une salle de classe. Plus tôt cette année, alors que les joueurs se réunissaient pour commencer le bal de printemps pour une équipe qui avait l’air complètement différente de la saison précédente, le tableau blanc a servi de fourre-tout pour ce que les joueurs et les entraîneurs de l’USC pensaient devoir changer pour un programme qui venait de passer 4 -8 pour avoir un semblant de succès.
“Nous avons tous parlé de créer une norme quand nous sommes arrivés ici”, a déclaré le secondeur Shane Lee, qui a été transféré de l’Alabama et est devenu capitaine d’équipe, à propos de ce que signifiait écrire sur le tableau blanc. “Cela a donné le ton à tout ce que nous faisons. C’est la base de notre succès.”
Alors que Lee a déclaré que ce qui est écrit sur le tableau peut être résumé par une phrase en bas que Riley a inventée et a même trouvé son chemin sur certains T-shirts – “Gagnez les batailles intérieures” – ce qui est sur le tableau a été presque secondaire au fait que les joueurs l’ont réellement exécuté. Comme Lee l’a dit, c’est quelque chose auquel ils ont pu se référer tout au long de ce qui a été une saison onirique.
Cela fait un peu plus d’un an que l’embauche de Riley a déclenché un nouveau départ pour l’USC, et bien que les perspectives du programme semblaient passer de sombres à brillantes du jour au lendemain, peut-être que personne en dehors du McKay Center ne s’attendait à ce que le succès à l’USC arrive aussi rapidement. . Les Trojans ont terminé une saison régulière de 11-1 avec une chance non seulement de remporter un titre Pac-12 vendredi soir contre la seule équipe qui les a battus cette saison, mais aussi de donner au programme sa première apparition en séries éliminatoires de football universitaire.
“Je ne peux pas dire oui, je savais que cela allait arriver, mais en même temps, je ne crois pas qu’il faille mettre des limites à ce que vous pouvez accomplir, surtout si vous avez les bonnes personnes dans le bâtiment”, a déclaré Riley. . “Je vous ai dit quelles étaient nos attentes dès le premier jour. Beaucoup de gens pensaient que j’étais fou, et ça va. Les gens à l’intérieur des murs savaient ce que nous faisions et avaient une idée de ce que nous construisions.”
L’arrivée de Riley a eu son attrait gravitationnel, apportant des transferts talentueux de tous les coins du pays et gardant les joueurs à l’USC qui voulaient relancer leur carrière. Mais dans un sport où l’on accorde beaucoup d’importance au pouvoir des entraîneurs, le succès des Troyens cette saison a nécessité un état d’esprit collectif qui manquait, un état d’esprit qui ne pouvait être conçu par un seul entraîneur. Pour Lee, cela peut se résumer à un tableau blanc, mais pour le quart-arrière Caleb Williams, cela est enraciné dans une phrase qu’il a répétée toute la saison.
“Les bonnes équipes sont dirigées par des entraîneurs”, a encore déclaré Williams cette semaine. “Mais les grandes équipes sont dirigées par des joueurs. … C’était l’une des principales choses sur lesquelles nous nous sommes concentrés quand nous sommes arrivés ici – nos joueurs en tête.”
Personne n’a dirigé l’USC la saison dernière. Et tandis que le revirement rapide que le programme a connu peut être attribué à l’embauche de Riley et à ses déménagements depuis, ce qui s’est passé au cours des 12 derniers mois pour ramener l’USC à la pertinence nationale est le produit d’une confiance partagée qui ne provient pas de une seule embauche ou un ajout, mais à partir d’une approche holistique et d’une confiance dans une liste qui a été réparée ensemble plus qu’elle n’a été construite.
“Je ne sais pas quels matchs nous nous attendions à perdre, et ce n’est qu’une évaluation vraiment honnête”, a déclaré le coordinateur défensif Alex Grinch. “Nous nous attendions à balancer la batte et à avoir du succès. C’est pourquoi nous sommes venus ici.”
ANDREW VORHEES SE SOUVIENT être nerveux. Le joueur de ligne offensive senior ainsi que le reste des joueurs titulaires de l’USC étaient dans une position unique. Leur futur entraîneur-chef avait été embauché avec beaucoup de pompe et de circonstance, pourtant, ils devaient encore jouer un match de plus. En raison d’un match reporté contre Cal qui avait été reprogrammé pour la semaine après la finale de la saison, l’USC a dû se préparer pour un match dénué de sens qui, d’une manière ou d’une autre, était devenu significatif. C’était une sorte de répétition pour un public d’une personne.
“Vous entendez parler de lui, vous le regardez à la télévision, puis il sort ici, et il est juste humain comme le reste d’entre nous”, a déclaré Vorhees. “C’était juste l’un des moments les plus surréalistes, sachant que [Riley] allait être l’entraîneur-chef.”
La semaine précédant et incluant le match avait donné à Riley et à son équipe d’entraîneurs l’occasion d’évaluer ce avec quoi ils devaient travailler et de prendre des décisions. Après le match, ils n’ont pas perdu de temps. En l’espace d’une semaine et après de nombreuses conversations, Vorhees et quelques-uns de ses pairs qui ont eu la chance de partir pour le repêchage, y compris Brett Neilon, savaient qu’un retour à l’USC en valait la peine.
“Avec un entraîneur comme [Riley]on ne sait jamais ce qui peut arriver”, a déclaré Vorhees.
Parmi les joueurs de retour, il semblait y avoir une soif de structure et de leadership, que Riley a immédiatement apportée. Le premier est venu avec l’expérience de diriger un programme de football universitaire de haut niveau. Mais ce dernier ne pouvait véritablement s’imposer que par les joueurs eux-mêmes, notamment ceux qui étaient là depuis quelques années.
Des mots comme responsabilité, cohérence et leadership se retrouvent toujours dans le lexique des équipes de football performantes. La chimie aussi, et USC a été confronté à la tâche de créer exactement cela avec plus de 40 transferts et une multitude de chevaux de Troie qui avaient traversé une saison qui n’avait inclus aucune de ces qualités susmentionnées. C’est pourquoi garder ces joueurs dont le talent avait peut-être été sous-utilisé était essentiel pour combler le fossé entre le passé et le futur.
“Je pense que cela a envoyé un message à toute la liste sur le sérieux de ces gars-là”, a déclaré Riley à propos du retour des joueurs de ligne vétérans comme Vorhees. “Je n’avais probablement pas réalisé à quel point c’était important à ce moment-là, mais c’était important. C’était un ton qui donnait le ton.”
L’influence de Riley s’est rapidement infiltrée dans chaque partie du programme. Un seul entraîneur du régime précédent a été retenu, et il y a également eu beaucoup de roulement de personnel supplémentaire. Une refonte typique d’un programme sur le terrain prend généralement du temps. Mais de nos jours, avec l’avènement du portail de transfert, rien n’est un meilleur accélérateur que le talent.
Après que Riley ait recruté et signé des joueurs à partir du portail, la tâche consistait alors à transformer la théorie en pratique et le talent en victoires. Du receveur de transfert star Jordan Addison au secondeur de transfert Eric Gentry au joueur de ligne senior en chemise rouge Justin Dedich, il devait y avoir une adhésion immédiate.
Mais les paroles et les pratiques de Riley ne pouvaient pas faire grand-chose. Pour que son expérience rapide prenne forme, il avait besoin de la chose la plus proche d’une version de lui sur le terrain pour inaugurer non seulement son système offensif, mais aussi fournir le leadership requis d’un joueur à la position la plus importante du football, gagner ou perdre. Il se trouve que cette personne était un quart-arrière alors âgé de 19 ans qui est maintenant sur le point de remporter le trophée Heisman.
WILLIAMS A TRAVERSÉ toute la gamme des émotions de cette nuit de la mi-octobre à Salt Lake City. Juste après que l’USC ait été incapable de terminer un entraînement de dernière seconde pour battre l’Utah et rester invaincu, des larmes ont coulé sur son visage alors qu’il était sur le terrain. L’agonie de la défaite a cédé la place à la frustration quant au fait que, dans son esprit, l’USC n’aurait pas dû perdre ce match. En entrant dans le vestiaire, Williams a trouvé des âmes sœurs; les joueurs étaient contrariés, mais ils étaient aussi étrangement pleins d’espoir. Les froncements de sourcils se sont rapidement transformés en sourires proches.
“L’ambiance à l’intérieur de la salle était complètement différente des moments où j’avais perdu auparavant à l’université jusqu’à présent. … C’était plutôt une ambiance positive”, a déclaré Williams la semaine dernière. Au moment où Williams s’est adressé aux médias ce soir-là, cette agonie a semblé être remplacée par l’impatience. “Nous n’allons pas rester invaincus”, a alors déclaré Williams. “Mais ce n’est pas la fin de toute cette saison.”
Cette scène des vestiaires est devenue une tradition dans l’histoire de l’équipe USC de cette année. Chaque joueur semble se souvenir de l’effet démesuré qu’il a eu sur l’équipe. Certains l’ont décrit comme un signal d’alarme, d’autres comme un moment qui a solidifié leur vision collective, et certains y ont même vu une vision claire du potentiel de l’équipe. Gagner le reste de leurs matchs ne semblait pas seulement nécessaire. Pour eux, c’était possible.
“Si vous essayez de changer certaines choses et que vous gagnez des matchs, tout le monde est content”, a déclaré Riley. “Alors vous vous demandez, d’accord, vous perdez un match difficile comme celui-ci sur la route comme nous l’avons fait à la dernière seconde. Est-ce que tout le monde va vraiment s’en tenir à ça maintenant? L’ambiance, l’ambiance dans ce casier [was] déçu mais, mais pas du tout vaincu et peut-être même plus inspiré.”
“Nous étions déjà achetés”, a déclaré le joueur de ligne offensive Justin Dedich. “Mais je pense que cela nous a unis davantage. Cette perte a aidé, cela nous a donné une nouvelle expérience.”
“Une grande histoire ou un grand livre ne peut être écrit sans adversité”, a déclaré Williams.
Livre de contes ou pas, la façon dont l’USC a réagi depuis que ce jeu a validé ces anecdotes de vestiaires. Et maintenant, ils ont gagné une chance de se rattraper en affrontant cette même équipe de l’Utah pour le titre de conférence et une place dans les séries éliminatoires un peu plus de 365 jours après le début de toute cette expérience.
Après cette défaite dans l’Utah, Riley a tenu à mentionner que l’USC pourrait encore atteindre ses objectifs s’il continuait à gagner. Non seulement cela s’est produit exactement de cette manière, mais cela a également maintenu l’attention sur l’avenir immédiat plutôt que sur le passé. Si l’USC avait organisé une saison 9-3 et ne jouait pas pour un titre de conférence ou une place en séries éliminatoires, il y aurait peut-être plus de temps pour se remémorer. Au lieu de cela, il y a des choses plus importantes sur lesquelles dépenser de l’immobilier mental en ce moment pour Riley et Co. que de s’attarder sur la façon dont la réalité de l’USC a correspondu à leurs attentes.
“Quand vous vous asseyez une seconde et que vous pensez à où nous en étions il y a un an et à certaines des choses qui se sont passées pour cette équipe et le programme au cours de cette période”, a déclaré Riley. “C’est, c’est amusant d’y penser, mais ce n’est tout simplement pas le moment et l’endroit en ce moment.”
L’USC essaie toujours de vivre de semaine en semaine, de jour en jour, de match en match. Il n’y a pas de plan sur deux ou cinq ans dont il faut s’inquiéter car, improbablement, le moment est venu.
“C’est pourquoi nous sommes venus ici, pour avoir l’opportunité de jouer dans des matchs comme celui-ci”, a déclaré Riley. “Nous pouvons le faire ici en année 1.”
Riley a souvent parlé de ce qu’il essaie de “construire” à l’USC. Dans le passé, ce type de processus dans le football universitaire nécessitait généralement de la patience et du temps. Pourtant, ce que lui et le reste du programme ont montré cette saison, c’est que ce n’est peut-être pas le cas. Dans la structure actuelle du sport, ce genre de revirement rapide est à portée de main.
Mais alors que l’USC est à une victoire des éliminatoires de football universitaire une saison après avoir perdu huit matchs, ce qu’il a également montré, c’est que même si cela est possible, tout le monde ne peut pas le faire.
