Dimanche soir, Alex de Minaur naviguera vers des eaux inexplorées ou éprouvera un sentiment de déjà-vu.
Il est sur le point de se qualifier pour les quarts de finale de l’Open d’Australie pour la première fois de sa carrière, un exploit qui égalerait sa meilleure performance dans un tournoi majeur.
Son affrontement avec le numéro cinq mondial Andrey Rublev sur la Rod Laver Arena marque la troisième année consécutive qu’il atteint le quatrième tour à Melbourne Park, une étape du tournoi qui a été une pierre d’achoppement pour le jeune Australien.
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Mais ce n’est pas seulement son adversaire de l’autre côté du filet que de Minaur doit vaincre s’il veut atteindre les quarts de finale.
Il est le dernier Australien à participer aux tableaux en simple, contribuant ainsi aux attentes du public qui n’ont cessé de croître suite à sa forme exceptionnelle à l’approche du tournoi majeur d’ouverture de la saison.
La première victoire de De Minaur contre Novak Djokovic lors de la United Cup plus tôt ce mois-ci et son ascension au 10e rang mondial en carrière ont permis aux fans de tennis australiens d’oser rêver.
Ajoutez à cela le fait que de Minaur jouera devant une foule paroissiale sur le terrain central, avec un public national massif qui regarde également la télévision aux heures de grande écoute, et il est facile de comprendre pourquoi l’anticipation augmente.
De Minaur a perdu un set en route vers le quatrième tour. (Getty Images : Cameron Spencer)
Le soutien de la ville natale peut être une arme à double tranchant, car la pression de jouer sous les projecteurs nationaux a cruellement réduit les chances de nombreux joueurs australiens.
Ceci est illustré par le fait qu’aucun local n’a remporté le titre masculin de l’Open d’Australie depuis 1976, bien que des vainqueurs majeurs tels que Lleyton Hewitt, Pat Rafter et Pat Cash aient vaillamment tenté de graver leur nom sur la Norman Brookes Challenge Cup.
Cash, s’exprimant dans le récent film documentaire Australia’s Open, admet qu’il a trouvé la pression liée au fait de jouer à Melbourne “paralysante”.
“Ce n’est pas facile de gagner son tournoi à domicile”, a déclaré Cash, finaliste en 1987 et 1988.
“Les attentes que vous avez envers vous-même et l’attention qui vous est accordée peuvent devenir écrasantes. Cela ne fait aucun doute et souvent, vous ne faites pas de votre mieux.
“J’avais besoin d’une aide psychologique pour survivre en Australie et jouer l’Open d’Australie.”
Au moins publiquement, de Minaur prend tout cela avec calme.
“La seule chose qui a probablement changé, c’est que maintenant que je suis au classement, il y a un peu plus de battage médiatique autour de moi”, a déclaré de Minaur aux médias à Melbourne Park plus tôt cette semaine.
“Mais en disant cela, je n’ai pas changé le moins du monde. Pour moi, j’apprécie toujours chaque instant que je suis ici. C’est une bénédiction de commencer l’année en Australie, de jouer devant mes supporters locaux.
“Je n’associe pas vraiment le fait de jouer en Australie à une situation angoissante ou à une pression accrue. En fait, j’associe cela à une simple excitation.
“Je sors et j’ai une foule incroyable derrière moi, donc j’ai beaucoup de chance pour ça.”
Rublev possède une « immense puissance de feu »
Sur le terrain, Rublev constitue le plus grand test de De Minaur à ce jour dans ce tournoi et il est un habitué lorsqu’il s’agit d’atteindre la deuxième semaine d’un tournoi majeur.
À neuf reprises, il a atteint les quarts de finale, notamment aux Internationaux d’Australie et des États-Unis, ainsi qu’à Wimbledon l’année dernière.
Certes, sa forme jusqu’à présent à Melbourne a été inégale.
Il était mené 5-2 lors du bris d’égalité de 10 points au cinquième set de son match de premier tour contre le Brésilien Thiago Seyboth Wild, face à ce qui aurait été sa première sortie à l’Open d’Australie depuis 2019.
Mais Rublev a rebondi pour remporter huit des neuf points suivants et sceller la victoire, tandis que ses matchs des deuxième et troisième tours se sont terminés en deux sets.
La puissance du coup droit d’Andrey Rublev a été remarquée par de Minaur. (Getty Images : Darrian Traynor)
De Minaur et Rublev ont connu d’excellentes saisons 2023 au cours desquelles ils se sont affrontés deux fois sur des terrains durs intérieurs.
Rublev a triomphé lorsqu’ils se sont affrontés en quarts de finale du Masters de Paris, mais de Minaur a renversé le Russe au premier tour à Rotterdam plus tôt dans l’année.
Dans l’ensemble, de Minaur mène ses confrontations en carrière 3-2 et il est plus que conscient des armes que Rublev possède sur le terrain.
“Il a une immense puissance de feu et son coup droit est mortel”, a déclaré de Minaur à propos de Rublev.
“Il s’agit essentiellement de faire de votre mieux pour ne pas lui permettre de frapper des coups droits, surtout depuis le milieu du terrain.
“Ce sera probablement le plan de match contre lui.”
Annuler le coup droit de Rublev sera une chose, mais bloquer la pression extérieure qui accompagne le fait d’être la seule gauche australienne pourrait s’avérer être le plus grand défi de de Minaur.
