Avec Lowry, Ujiri atteignant l’agence libre, l’ère des Raptors “ We The North ” pourrait être terminée

Les sept années intermédiaires contiennent tous les éléments de la narration classique.

L’outsider courageux trouve enfin le succès, mais ne peut pas dépasser un roi à Cleveland. Finalement, l’équipe se sépare de sa star locale bien-aimée dans une tentative all-in pour la gloire. Mais il y a un conflit: personne ne semble satisfait du déménagement. Pourtant, cela fonctionne, et l’équipe triomphe, malgré les chances, à un championnat.

Ensuite, la nouvelle star fait comme l’ancienne et part, et l’équipe tombe lentement de son perchoir. Une pandémie oblige à déménager en Floride, et l’équipe affronte enfin une bataille qu’elle ne peut pas mener à bien.

Désormais, les deux protagonistes de l’équipe – Ujiri et le gardien étoile Kyle Lowry – sont des agents libres. S’ils partaient, cela fermerait le livre sur une ère de basket-ball des Raptors. S’ils restent, un autre chapitre peut encore être écrit.

Les Raptors, qui ont disputé toute la saison 2020-21 à Tampa, en Floride, ont terminé avec une fiche de 27-45, bonne pour la 12e place de la Conférence Est.

Les raisons de l’échec sont multiples, car une combinaison de la relocalisation et du début 2-8 qui en a résulté, une épidémie de COVID-19 au moment même où les choses semblaient s’améliorer et une sous-performance générale a abouti à une catastrophe.

Pour rebondir après une saison comme celle-là, une équipe a besoin d’un leader comme Ujiri. C’est pour cette raison que l’exécutif peut avoir plus d’impact que n’importe quel joueur disponible hors saison, selon l’initié ESPN NBA Adrian Wojnarowski.

Le travail d’Ujiri au sommet des Raptors est fondamentalement irréprochable. Il a déjà traité Greivis Vasquez, un meneur de jeu qui allait jouer 26 autres matchs de la NBA, pour des choix qui sont devenus Norman Powell et OG Anunoby. Il a repêché Pascal Siakam 27e au général, où les coups à ce degré sont rares. L’évolution de Fred VanVleet d’agent libre non repêché au héros de la finale de la NBA est bien documentée.

Il est rare de trouver un cadre capable de constituer une base de jeunes talents comme Ujiri, mais qui sait également quel est le bon moment pour frapper, comme il l’a montré avec l’accord de DeMar DeRozan pour Kawhi Leonard.

En 2013, le propriétaire des New York Knicks, James Dolan, aurait opposé son veto à un échange avec les Raptors par peur d’Ujiri – un échange qui aurait fait de Lowry un Knick.

Ujiri a déjà été lié à des ouvertures à New York et à Washington, mais celles-ci ont depuis été comblées. Sauf surprise majeure, il est peu probable qu’un poste de basketball de haut niveau soit plus attrayant que Toronto, où les négociations devaient commencer dès la fin de la saison, a déclaré le propriétaire Larry Tanenbaum au Toronto Sun.

Cependant, Ujiri pourrait regarder plus que le basket-ball. Son programme Giants of Africa a été influent dans la Basketball Africa League récemment lancée par la NBA. Il a déjà voyagé avec le premier ministre Justin Trudeau pour tenter de gagner un siège au Canada au Conseil de sécurité des Nations Unies. Il a une relation avec l’ancien président américain Barack Obama.

Compte tenu de la puissance financière de Maple Leaf Sports and Entertainment, un chèque en blanc doit être placé devant Ujiri, ce qui lui laisse la décision.

Quoi qu’il en soit, il sera crucial pour l’organisation d’avoir un décideur en chef gravé dans la pierre avant que Lowry n’atteigne une agence libre.

Options avec Lowry

Lowry a failli être échangé à la date limite, mais Ujiri a estimé qu’aucune offre n’était digne du meneur. Le joueur de 36 ans n’a disputé que neuf des 27 matchs dans la dernière ligne droite, Toronto étant incapable de faire un dernier effort pour les séries éliminatoires.

L’entraîneur-chef Nick Nurse a récemment déclaré qu’il considérait toujours Lowry comme faisant partie du noyau de l’équipe pour aller de l’avant, aux côtés de Siakam, VanVleet et Anunoby.

La classe des agents libres est mince et à court de superstars, à moins que Leonard ne se retire de son accord, après que Paul George et Giannis Antetokounmpo aient re-signé avec leurs équipes actuelles.

Cela signifie qu’il n’y a pas de voie évidente pour Toronto pour améliorer le libre arbitre. Le fait de ramener Lowry, qui a des connaissances institutionnelles et ne semble généralement pas affecté par l’âge, pourrait être le meilleur et le plus simple choix.

Le garde aura d’autres prétendants, y compris sa ville natale de Philadelphie et de Miami, où joue le bon ami Jimmy Butler. Il ne viendra pas non plus à bas prix, après une autre saison solide.

Il est possible que Lowry, qui a récemment vendu sa maison de Toronto, veuille terminer sa carrière sur un concurrent comme les 76ers ou Heat. Les Raptors, après avoir raté les séries éliminatoires, ne se qualifient pas.

Si Lowry partait, les Raptors pourraient être en mesure d’exécuter une signature et un échange pour recevoir des actifs en retour – bien que probablement moins que ce qui était offert à la date limite. Sinon, VanVleet assumerait les principales tâches de manipulation du ballon, le choix de premier tour de 2020 Malachi Flynn le soutenant.

Toronto possède la septième meilleure cote de loterie dans le prochain repêchage, où elle pourrait ajouter un autre joueur d’impact.

Les Raptors doivent également signer à nouveau Gary Trent Jr., qui a été acquis dans le commerce de Norman Powell et se dirige vers une agence libre restreinte, ce qui signifie que Toronto a le droit d’égaler toutes les offres des autres équipes.

Bien sûr, il est toujours possible que les Raptors reviennent à Toronto la saison prochaine avec Ujiri et Lowry à la remorque. Qu’Ujiri complète le noyau plus efficacement, et qu’après une saison maudite à Tampa, l’équipe est rajeunie en rentrant chez elle.

Mais l’histoire a déjà eu sa fin heureuse. Ce ne serait pas si surprenant de voir ses héros s’éloigner au coucher du soleil.