Bill Belichick, six fois champion de la NFL, a accepté de se séparer de son poste d’entraîneur des New England Patriots, mettant ainsi fin à son mandat de 24 ans en tant qu’architecte de la dynastie la plus décorée de l’ère du Super Bowl de la ligue.
«C’est avec tant de bons souvenirs et de pensées que je pense aux Patriots», a déclaré Belichick jeudi lors d’un point de presse avec le propriétaire Robert Kraft. «Je serai toujours un Patriote. J’ai hâte de revenir ici. Mais pour le moment, nous allons passer à autre chose. Et j’ai hâte, enthousiasmé par l’avenir.
Ni Belichick ni Kraft n’ont répondu aux questions, bien que Kraft ait prévu une disponibilité plus tard dans la journée.
S’adressant aux journalistes depuis le podium où il avait donné tant de récapitulations d’après-match laconiques et peu réactives, Belichick est apparu en veste et cravate et a parlé en premier, suivi de Kraft. L’entraîneur a même souri à plusieurs reprises, notamment lorsqu’il a reconnu son respect pour les médias “même si nous ne sommes pas toujours d’accord”.
Il a également remercié les fans pour « les adieux, les défilés, les dimanches ». Mais la plupart de son temps a été consacré à remercier les gens de toute l’organisation, en particulier les plus de 1 000 joueurs des Patriots qu’il a entraînés pendant son séjour ici.
“Les joueurs gagnent des matchs dans la NFL”, a déclaré Belichick. “J’ai eu beaucoup de chance d’entraîner certains des plus grands joueurs de tous les temps.”
Kraft a qualifié cette relation de mariage qui avait nécessité du travail et qui avait pris fin.
« Je suis très fier que notre partenariat ait duré 24 ans », a déclaré Kraft. « Bill m’a beaucoup appris au cours de ces années et nous avions de grandes attentes quant à ce que nous pourrions réaliser ensemble. Je pense que nous étions les seuls à avoir ces attentes, et je pense qu’on peut dire sans se tromper que nous les avons dépassées.
“Nous l’avons fait”, a reconnu Belichick.
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“Merci à vous”, a déclaré Kraft.
Belichick, 71 ans, n’est devenu que le troisième entraîneur de l’histoire de la NFL à atteindre 300 victoires en carrière en saison régulière plus tôt cette saison, rejoignant les membres du Temple de la renommée Don Shula et George Halas. Avec 333 victoires, séries éliminatoires comprises, Belichick est derrière Shula (347) pour le record de victoires par entraîneur.
Mais les Patriots ont terminé cette saison 4-13, le pire bilan de Belichick en 29 saisons en tant qu’entraîneur-chef de la NFL. Cela a supplanté la marque de 5-11 qu’il avait obtenue lors de sa dernière année à Cleveland en 1995 et de nouveau lors de sa première année en Nouvelle-Angleterre en 2000. En incluant les séries éliminatoires, il termine son mandat avec les Patriots avec une fiche globale de 333-178.
Belichick devrait reprendre sa quête du record de Shula ailleurs.
Avec ses sweats à capuche et son air renfrogné omniprésent, Belichick a fait équipe avec le quart-arrière Tom Brady pour mener les Patriots à six victoires au Super Bowl, neuf titres de l’AFC et 17 championnats de division en 19 ans. Au cours d’un passage moins réussi – mais aussi tumultueux – avec les Browns de Cleveland d’origine, Belichick a remporté 37 de ses victoires en carrière.
On ne sait pas encore exactement qui sera retenu par Kraft pour remplacer le futur membre du Temple de la renommée.
L’entraîneur des secondeurs des Patriots, Jerod Mayo, a remporté une bague au Super Bowl sous la direction de Belichick et a passé des entretiens pour plusieurs postes d’entraîneur-chef depuis qu’il est devenu assistant de la Nouvelle-Angleterre en 2019. Mayo a refusé quelques entretiens la dernière intersaison avant de signer une prolongation de contrat pour rester avec les Patriots.
Mike Vrabel, qui a été congédié plus tôt cette semaine par les Titans du Tennessee et a remporté trois Super Bowls avec les Patriots, devrait également être candidat au poste d’entraîneur-chef.
Belichick avait préparé le coordinateur offensif Josh McDaniels pour le remplacer avant que McDaniels ne parte après la saison 2021 pour devenir l’entraîneur des Raiders. Il a depuis été licencié par Las Vegas. Les deux fils de Belichick, Steve et Brian, font également partie du personnel d’entraîneurs.
Le départ de Belichick des Patriots survient juste un jour après qu’un autre grand ami de longue date, Nick Saban, a annoncé qu’il prendrait sa retraite après avoir remporté sept championnats nationaux universitaires. Saban a travaillé pour le père de Belichick, Steve, dans les années 1980 en tant qu’entraîneur à la Navy, et Bill Belichick a embauché Saban comme coordinateur défensif lorsqu’il est devenu entraîneur-chef de Cleveland en 1991.
Les six victoires du Super Bowl associent Belichick aux mentors d’avant la fusion Halas et Curly Lambeau pour le plus grand nombre de championnats de la NFL. Belichick a également remporté deux anneaux en tant que coordonnateur défensif de Bill Parcells avec les Giants de New York.
Mais les Patriots ont trébuché sur un record de 29-38 depuis le départ de Brady après la saison 2019 et ont raté les séries éliminatoires au cours de trois de ces quatre saisons. À partir de 2001, lorsque Brady est devenu le quart partant, les Patriots n’ont raté les séries éliminatoires qu’une seule fois, lorsque Brady a été blessé en 2008. Il s’agissait de la cinquième saison consécutive de la Nouvelle-Angleterre sans victoire en séries éliminatoires.
Les solutions ultérieures de Belichick au poste de quart-arrière n’ont pas fonctionné.
Le remplaçant initial de Brady, Cam Newton, ne ressemblait pas au joueur qui a remporté le prix MVP 2015 et a été éliminé après un score de 7-9 en 2020. Pendant ce temps, Brady a remporté sa septième bague du Super Bowl avec les Buccaneers de Tampa Bay la même saison.
Le remplaçant potentiel à long terme, Mac Jones, un choix de premier tour au repêchage de 2021, était une sélection du Pro Bowl en tant que recrue et a mené la Nouvelle-Angleterre aux séries éliminatoires. Mais il a régressé au cours de la deuxième année lorsque Belichick a confié l’assistant défensif de longue date, Matt Patricia, à la tête de l’offensive. Jones n’a pas fait beaucoup mieux cette saison lorsque Bill O’Brien est revenu en tant que coordonnateur offensif. Il a été mis sur le banc quatre fois avant d’être remplacé comme partant par le remplaçant Bailey Zappe pour les six derniers matchs.
Cela a laissé les Patriots confrontés à une longue reconstruction, sans aucun candidat sur la liste pour apporter de la stabilité au poste le plus important du sport.
Belichick, qui a également été de facto directeur général ayant le dernier mot sur les décisions en matière de personnel, a été célébré pour son ingéniosité dans la gestion du plafond salarial lors de la réussite du Super Bowl. Il s’agissait notamment d’amener des stars comme Brady et d’autres à accepter des contrats respectueux du plafond ou à ajuster leurs accords pour tenir compte de la signature d’autres joueurs.
Mais cette popularité a diminué au cours des années qui ont suivi le départ de Brady, car une série de choix au repêchage et d’agents libres coûteux n’ont pas répondu aux attentes. De plus, Belichick a vu plusieurs membres de son personnel et de ses services de recrutement partir pour d’autres emplois. La liste comprend son ancien directeur du personnel des joueurs, Nick Caserio, qui a été embauché comme directeur général de Houston en 2021.
Désormais, ce ne sera plus Belichick qui prendra les décisions pour les Patriots sur ou en dehors du terrain.
Belichick, fils unique d’un vétéran de la Seconde Guerre mondiale qui a passé trois décennies comme entraîneur adjoint de la Marine, est un historien du football doté d’une connaissance encyclopédique de la stratégie depuis les débuts du sport jusqu’aux tendances actuelles de la NFL. Ses joueurs ont déclaré que son souci du détail ne les laissait jamais au dépourvu.
Belichick est passé maître dans les règles de la NFL, découvrant des failles dans les opérations d’horloge et les formations de ligne offensive qui, bien que tout à fait légales, ont consolidé sa réputation de génie fou.
Mais son héritage en Nouvelle-Angleterre comprend également deux enquêtes majeures pour tricherie – et d’autres mineures – qui lui ont coûté, ainsi qu’aux choix de l’équipe, plus d’un million de dollars en amendes. Les opposants ont accusé les Patriots de tout, du piratage de leurs casques d’écoute jusqu’à la réduction des rapports sur les blessures.
Son amitié avec l’ancien président Donald Trump, qui, selon Belichick, n’était pas politique, a valu à l’entraîneur la liste des lauréats de la Médaille présidentielle de la liberté dans les derniers jours de l’administration. Après le tollé contre le siège du Capitole américain, Belichick a annoncé que « la décision a été prise de ne pas aller de l’avant ».
