Bobby Knight a mené l’Indiana à une saison invaincue en 1976

En 1975, l’Indiana a diplômé cinq seniors, dont le meilleur buteur Steve Green et le « super sub » John Laskowski, de l’équipe dominante qui s’est frayé un chemin tout au long de la saison régulière invaincue avant de perdre un crève-cœur, 92-90, contre le Kentucky lors de la finale de la région du Moyen-Orient. . Knight n’a pas laissé son équipe oublier ce revers décevant, qui est devenu une source de motivation pour son équipe de 1975-76. Dans le documentaire Showtime 2017 « Perfect in ’76 », Knight a rappelé le défi qu’il avait lancé à ses joueurs la veille du premier entraînement de l’Indiana cet automne.

“Gagner le Big Ten n’a fait aucune différence”, a déclaré Knight. « Et gagner le championnat national n’a fait aucune différence. Si vous continuez à travailler et à suivre ce que nous voulons faire, vous avez la capacité de rester invaincu, et rien de moins ne serait l’équivalent de vos capacités. Et j’ai dit : “C’est tout”. Nous avons commencé à nous entraîner le lendemain.

Fermer les appels en cours de route

L’Indiana, qui a dominé ses adversaires de 22 points par match en 1974-75, a été élue équipe n°1 de pré-saison. Il a renvoyé quatre partants, dont les seniors Quinn Buckner et Bobby Wilkerson, que Knight considérait comme la plus grande paire de gardes défensifs de l’histoire du basket-ball universitaire. Les Hoosiers n’étaient pas préoccupés par les distinctions de pré-saison ni dérangés par les attentes élevées.

« Terminer au sommet à la fin de la saison, c’est notre objectif », a déclaré aux journalistes l’attaquant senior Tom Abernethy, qui a comblé le poste vacant dans la formation de départ laissée par Green.

Début novembre, l’Indiana a disputé un match hors-concours contre l’équipe nationale de l’Union soviétique à Indianapolis. « Les Hoosiers tuent la diplomatie », titrait le Indianapolis Star après que l’équipe de Knight se soit vengée de la victoire controversée de l’URSS sur les États-Unis aux Jeux olympiques d’été de 1972. (Knight a toujours considéré les médailles d’or des Soviétiques comme volées.)

“Si les diplomates avaient été parmi les 17 377 personnes qui ont assisté à la victoire 94-78 de l’Indiana contre les Russes, le terme “détente” aurait disparu du vocabulaire”, a écrit Ray Marquette du Star.

Le résultat était secondaire par rapport à la performance de l’attaquant senior Scott May, qui a marqué 34 points, un sommet dans le match. C’était une indication que May était complètement remis de la fracture au bras qu’il avait subie en février, ce qui l’avait limité à sept minutes lors de la défaite de fin de saison de l’Indiana contre le Kentucky. May avait marqué 25 points lors d’une victoire éclatante contre les Wildcats au cours de la saison régulière 1974-75, et beaucoup pensaient qu’Indiana aurait terminé parfaitement cette année-là sans sa blessure.

“Mon père vous dirait que l’équipe de 1975 était en fait meilleure”, a déclaré le fils de Knight, Pat, à Sports Illustrated en 2021.

Feinstein : Le Bob Knight que j’ai connu mêlait grandeur et génie à l’auto-sabotage

L’Indiana a ouvert la saison régulière 1975-76 avec une confrontation télévisée à l’échelle nationale contre le champion en titre et numéro 2 de la pré-saison UCLA le 29 novembre. Les Hoosiers ont remporté une victoire de 84-64 devant une foule de 19 000 personnes à Saint-Louis. May en a marqué 33.

« Il y a certaines choses que je n’ai pas aimé – quelques revirements et quelques erreurs mentales et erreurs en défense », a déclaré Knight, qui a rarement admis être satisfait de la performance de son équipe, aux journalistes. « Mais pour un match d’ouverture, je devais être plutôt content. Je suis juste content que ce soit fini, que nous soyons sortis du bocal à poissons et que nous puissions maintenant nous concentrer sur le reste de notre saison.

Contrairement à la saison régulière 1974-75 de l’Indiana, qui ne comportait que quatre matchs décidés à un chiffre, la campagne 1975-76 a été marquée par de nombreux matchs serrés. Le 11 décembre, les Hoosiers ont survécu à un retour furieux en seconde période de Notre Dame, huitième, et se sont améliorés à 3-0 avec une victoire de 63-60 à Assembly Hall.

“J’ai toujours dit que cette équipe de basket-ball avait un long chemin à parcourir”, a déclaré Knight aux journalistes. « Notre concentration s’est effondrée. C’est une équipe qui doit être meilleure mentalement si elle veut atteindre son potentiel.

Quatre jours plus tard, l’Indiana a eu besoin d’un recul tardif du centre junior Kent Benson pour forcer la prolongation et éviter une surprise du Kentucky n°20 à Louisville.

“Les gens ne semblent tout simplement pas comprendre, quoi que je dise, qu’il existe de nombreuses bonnes équipes de basket-ball en Amérique”, a déclaré Knight par la suite.

Les Hoosiers se sont améliorés à 9-0 et ont couronné leur calendrier hors conférence avec une victoire de sept points sur St. John’s au Madison Square Garden à guichets fermés. La saison Big Ten offrirait des tests supplémentaires, notamment une victoire 66-64 à Ohio State lors du match d’ouverture de la conférence.

Le Michigan a donné à l’Indiana tout ce qu’il pouvait gérer lors d’une victoire de 80-74 contre les Hoosiers à Ann Arbor début janvier. Lors du match revanche à domicile le 7 février, l’Indiana était mené 47-39 avec 12:52 à jouer avant de se rallier pour une victoire de 72-67 en prolongation.

L’attaquant de deuxième année Wayne Radford a déclenché le retour avec un sommet en carrière de 16 points en sortie de banc, dont six lors de la séance supplémentaire. Benson a égalisé le match à la fin du temps réglementaire avec un retrait au buzzer après que Jimmy Crews ait rattrapé un échec de Buckner le long de la ligne de fond et l’ait dévié vers le cerceau. Les officiels ont statué que Benson contrôlait le ballon avant de marquer. S’ils avaient considéré qu’il s’agissait d’un pourboire, le panier n’aurait peut-être pas compté, car les règles de l’époque exigeaient que les joueurs soient dans le cerceau à l’expiration du temps imparti.

Le buzzer-beater de Benson n’était pas la seule source de controverse du match du Michigan. Au cours de la première mi-temps, Knight a attrapé le garde de réserve de deuxième année Jim Wisman par le maillot après avoir effectué trois mauvaises passes intérieures. L’Indianapolis Star a publié deux photos de l’incident en première page.

“Je l’ai regretté immédiatement après que cela se soit produit et je le regrette aujourd’hui”, a déclaré Knight, dont le caractère colérique l’a emporté à plusieurs reprises tout au long de sa carrière et a finalement conduit à son licenciement par l’Indiana en 2000, a déclaré le lendemain après s’être excusé auprès de Wisman. .

“Les gens ont réagi comme s’il essayait de me faire du mal”, a déclaré Wisman. « Il faisait juste valoir un point. … Il a dit qu’il ne voulait pas attraper ma chemise. Je l’ai mérité après avoir commis de telles erreurs.

Irrité par la décision du Star de publier les photos, Knight a tenté d’interdire aux photographes l’accès au terrain pour le prochain match à domicile de l’Indiana, mais l’école a rejeté sa décision. Les Hoosiers ont mis la distraction potentielle derrière eux et ont remporté des victoires consécutives confortables contre l’État du Michigan et l’Illinois. La semaine suivante a été marquée par une autre victoire serrée sous la forme d’une victoire 74-71 à Purdue, qui avait donné aux Hoosiers l’une de leurs plus grandes frayeurs de la saison précédente.

Lors de la finale de la saison régulière trois semaines plus tard, Knight a présenté ses cinq seniors à la foule de l’Assemblée Hall avant que l’Indiana ne s’améliore à 27-0 avec une déroute de 29 points contre Ohio State.

“Au cours des cinq dernières années – et je parle maintenant en tant que fan – nous avons eu le privilège de voir cinq jeunes hommes formidables exposer leurs compétences dans cette arène”, a déclaré Knight.

Les Hoosiers ont commencé leur tournoi NCAA avec une victoire de 90-70 contre St. John’s. May a marqué 25 points pour aider l’Indiana à tenir tête à l’Alabama, numéro 6, 74-69, en demi-finale de la région du Moyen-Orient après que les Hoosiers aient perdu une avance de 12 points en seconde période. Le Star a rapporté que Knight « s’est affiché un sourire momentané et a même fait un petit pas sauté » après que l’Indiana ait battu Marquette, deuxième, 65-56, lors de la finale de la région du Moyen-Orient deux jours plus tard. (Le classement complet du tournoi n’a été introduit qu’en 1979, ce qui a mis fin à l’absurdité de la rencontre des équipes n°1 et n°2 du pays lors du Sweet 16.)

«Je suis content pour l’équipe», a déclaré Knight après la victoire contre Marquette. « C’est ce que je leur ai dit dans le vestiaire ; que j’étais vraiment heureux qu’ils aient une chance d’aller au Final Four du tournoi.

L’Indiana a remporté sa 31e victoire consécutive et a décroché une place dans le match pour le titre national avec une victoire de 65-51 contre l’UCLA au Spectrum de Philadelphie. Wilkerson a terminé avec cinq points, sept passes décisives et 19 rebonds, et il a mené une défense étouffante qui a limité les Bruins à 34 pour cent de tirs.

Un ennemi familier – le Michigan – se tenait entre l’Indiana et la perfection.

“Je n’ai jamais vraiment rêvé que nous devions jouer contre l’Indiana trois fois”, a déclaré l’entraîneur du Michigan Johnny Orr après que les Wolverines aient battu Rutgers dans l’autre demi-finale. “Bon Dieu, deux fois c’est déjà assez mauvais.”

Knight et Orr étaient de bons amis. En fait, après la victoire du Michigan sur Rutgers, Knight a appelé Orr pour le féliciter et s’est fait passer pour le président Gerald Ford.

“Je veux dire, qui a déjà entendu parler d’un président venant de l’État de l’Ohio”, a plaisanté Orr après avoir raconté la farce aux journalistes à la veille du championnat.

Knight a invité son ancien coéquipier de l’Ohio State, John Havlicek, à s’adresser aux Hoosiers avant le match du lendemain soir, le 29 mars. Moins de trois minutes plus tard, Wilkerson a subi une commotion cérébrale après avoir reçu un coude par inadvertance sur le côté de la tête de Wayne Britt du Michigan et emmené à Hôpital Temple pour observation. Alors qu’Indiana était mené 35-29 à la mi-temps, le message de Knight dans les vestiaires était calme et direct.

“Vous êtes en train de jeter quelque chose sur lequel vous avez travaillé toute l’année”, se souvient-il dans “Perfect in ’76”.

Knight a utilisé trois gardes différents pour remplacer Wilkerson avant de s’installer sur Wisman après la pause. Wisman n’a marqué que deux points, mais il a récolté six passes décisives contre un chiffre d’affaires et a contribué à déclencher une explosion de 57 points en seconde période qui a conduit à une victoire de 86-68. May a terminé avec un record de 26 points. Benson, qui a été nommé MVP du tournoi, en a ajouté 25.

“Rien, mais rien, ne peut y remédier”, a déclaré Knight, 35 ans, qui est devenu le plus jeune entraîneur à remporter un titre. «C’est la plus grande chose qui me soit jamais arrivée. Mais ce qui le rend si génial, c’est ce que cela signifie pour les enfants. … Depuis deux ans, c’est notre objectif.»

Des années plus tard, dans ses mémoires écrites avec le légendaire écrivain sportif Bob Hammel du Bloomington Herald-Times, Knight a déclaré que ne pas avoir gagné en 1975, alors qu’il savait qu’il avait la meilleure équipe du pays, “cela a été plus un soulagement qu’autre chose” lorsque l’Indiana a remporté en 1976. « Un regret que je ne regretterai jamais, c’est que ces seniors de 1975 – les premiers enfants à se joindre à notre tout nouveau programme – n’ont pas eu l’occasion de ressentir ce sentiment de championnat », a déclaré Knight.

Green, le meilleur buteur de l’équipe de 1975 qui a terminé 31-1, a été la première recrue de Knight après que l’Indiana l’ait embauché loin de l’armée en mars 1971.

L’Indiana est devenu le septième champion national invaincu de l’ère du tournoi de la NCAA, rejoignant l’Université de San Francisco (1956) dirigée par Bill Russell, la Caroline du Nord (1957) et quatre équipes de l’UCLA entraînées par John Wooden (1964, 1967, 1972, 1973).

Cinq équipes – 1979 Indiana State, 1991 UNLV, 2014 Wichita State, 2015 Kentucky et 2021 Gonzaga – sont restées invaincues en saison régulière depuis, mais aucune d’entre elles n’est sortie indemne du tournoi. Au fil des ans, les membres de l’équipe de l’Indiana de 1976 ont exprimé leur surprise que leur exploit ne se soit pas répété, et certains ont déclaré que cela ne les dérangerait pas de voir une autre équipe rejoindre le club.

« Si quelqu’un peut le faire », a déclaré Abernethy à Sports Illustrated en 2021, « plus de pouvoir pour lui ».

“L’une des choses qu’il a dites à notre équipe de 1976, dont j’ai eu la chance de faire partie, c’est que vous ne reverrez peut-être jamais une autre équipe comme celle-ci”, a déclaré Buckner dans un communiqué mercredi. “Eh bien, je ne sais pas si nous reverrons un jour un autre entraîneur comme lui.”