L’une des plus grandes questions entrant dans la saison WNBA était de savoir comment Brittney Griner s’en tirerait à son retour après avoir raté toute la saison dernière tout en passant près de 10 mois dans une prison russe. Au début du deuxième quart-temps contre les Los Angeles Sparks dimanche soir, la star de Phoenix Mercury a livré sa réponse la plus catégorique à ce jour.
Après avoir scellé Azura Stevens du côté haut du poteau, Griner a pris une passe d’entrée de Sug Sutton, s’est dirigée vers le panier et a lancé son premier dunk de la saison.
Ce fut le meilleur moment de l’une des meilleures performances que Griner ait produites cet été. Elle a terminé avec 29 points et 11 rebonds sur 12 des 18 du terrain pour aider le Mercury à briser une séquence de trois défaites consécutives avec une victoire de 78-72 sur les Sparks en visite.
Les Sparks en désavantage numérique n’avaient pas de réponse pour Griner autour du panier. Elle a converti les sept coups sur la jante et était 10 sur 13 dans la peinture au total. Qu’elle postait, roulait vers le panier ou attrapait des rebonds offensifs pour des retours, tout était trop facile pour Griner.
L’été de Griner n’a pas été parfait. Elle a raté trois matchs en juin en raison d’une blessure à la hanche et lors d’un road trip hors de Dallas le 10 juin, elle a été abordée à l’aéroport par un provocateur des médias sociaux – un incident qui a relancé l’appel pour des vols charters à l’échelle de la ligue.
Quand elle a été sur le sol, cependant, Griner a été en grande partie elle-même. C’est-à-dire l’un des meilleurs grands de la ligue. En 15 matchs, elle affiche une moyenne de 19,9 points, 6,6 rebonds et deux blocs, tout en tirant à 60,3 % depuis le terrain. Elle est cinquième dans la ligue pour les points, deuxième pour les blocs et deuxième pour le pourcentage de buts sur le terrain. Pour ses efforts, elle a été nommée partante All-Star et fera sa neuvième apparition dans l’événement annuel, qui est à égalité au quatrième rang de tous les temps.
Les Mercury n’ont pas remporté de matchs aussi souvent qu’ils auraient pu s’y attendre. Même après la victoire de dimanche, ils occupent la dernière place à 4-14. Ils ont eu des blessures, des absences clés (Skylar-Diggins Smith a raté toute la saison jusqu’à présent en congé de maternité) et des drames hors du terrain (l’entraîneure-chef Vanessa Nygaard a été licenciée le 25 juin). L’une des rares constantes à travers tout cela a été Griner. Quand elle est au sol cette saison, elle a une note nette de moins-2,9, et quand elle est assise, elle chute à moins-18,7. C’est la différence entre pas génial et un désastre total.
Bien qu’il semble que les Mercury se dirigent vers une apparition à la loterie – ce qui est peut-être mieux compte tenu du talent de cette classe de repêchage – cela a été un retour remarquable à l’action au niveau individuel pour Griner. Malgré tous les défis mentaux et physiques qu’elle a traversés au cours des 18 derniers mois, elle a essentiellement repris là où elle s’était arrêtée. Cela témoigne non seulement de ses compétences, mais aussi de sa ténacité et de sa persévérance, et c’est pourquoi elle est l’une des plus grandes joueuses que la ligue ait jamais vues.
