Brittney Griner est prête à faire son retour WNBA pour le Phoenix Mercury vendredi soir – cinq mois après avoir été libérée d’une colonie pénitentiaire russe.
Griner est libre depuis décembre, alors qu’elle faisait partie d’un échange de prisonniers très médiatisé. Elle a frappé le terrain pour les échauffements environ 90 minutes avant l’ouverture de la saison WNBA de Mercury contre les Los Angeles Sparks vendredi soir.
“Jusqu’au jour où nous avons appris le matin qu’elle rentrait chez elle, personne ne pensait que cela allait arriver”, a déclaré l’entraîneur de Phoenix, Vanessa Nygaard. «Nous avons fait notre travail probablement avec moins de joie que les athlètes professionnels. C’était lourd tous les jours.
Pas plus.
“Aujourd’hui est un jour de joie”, a déclaré Nygaard. “Une chose incroyable, incroyable s’est produite.”
Le centre Phoenix Mercury Brittney Griner (42 ans) rejoint un groupe de filles pour une photo sur le terrain
Le centre de Phoenix Mercury Brittney Griner (42 ans) reçoit un câlin avant l’ouverture de la saison de vendredi
Le centre de Phoenix Mercury Brittney Griner, au centre, s’entretient avec ses coéquipiers avant le match d’ouverture de vendredi
Griner a marqué 10 points en 17 minutes dans une défaite hors concours contre les Sparks la semaine dernière. Il s’agissait de la première action de jeu du centre de 32 ans depuis son arrestation dans un aéroport de Moscou en février 2022 après que les autorités russes ont déclaré qu’une fouille de ses bagages avait révélé des cartouches de vape contenant de l’huile de cannabis.
“Nous avons ramené cette femme noire et gay d’une prison russe et l’Amérique l’a fait parce qu’ils l’appréciaient et c’est une athlète féminine et ils l’appréciaient”, a déclaré Nygaard.
“Juste pour faire partie d’un groupe qui valorise les gens à ce niveau, cela me rend très fier d’être américain. Peut-être qu’il y a d’autres personnes qui ne les rendent pas fiers, mais pour moi, je vois BG et je vois de l’espoir et je vois l’avenir et j’ai de jeunes enfants et cela me rend vraiment optimiste pour notre pays ”, a déclaré l’entraîneur.
Depuis sa libération, Griner a utilisé sa plate-forme pour plaider en faveur de la détention d’autres Américains à l’étranger. Elle était déjà une militante LGBTQ+ depuis sa sortie publique en 2013.
“Elle représente tant de personnes, tant de personnes différentes qui peuvent être sous-estimées dans notre société”, a déclaré Nygaard. “Elle se tient avec fierté et confiance et n’a jamais hésité une seule fois à qui elle est.”
Griner (42 ans) s’échauffe avant un match de basket WNBA contre les Los Angeles Sparks
Griner a annoncé en avril qu’elle travaillait avec Bring Our Families Home, une campagne lancée l’année dernière par les membres de la famille d’otages américains et de détenus injustifiés détenus à l’étranger. Elle a déclaré que son équipe était en contact avec la famille du journaliste du Wall Street Journal Evan Gershkovich, qui est détenu en Russie pour espionnage.
“C’est une personne incroyable sur et en dehors du terrain”, a déclaré le garde de Phoenix Moriah Jefferson. “Je pense que son énergie inspire tout le monde chaque jour à se présenter et à être la meilleure version d’eux-mêmes.”
Avec tout ce qui s’est passé en dehors du terrain, il est facile d’oublier que Griner a sans doute connu sa meilleure saison en 2021. Elle a terminé deuxième du vote MVP après une moyenne de 20,5 points, 9,5 rebonds et près de deux blocs par match. Elle était l’une des principales raisons pour lesquelles le Mercury a atteint la finale de la WNBA avant de perdre contre le Chicago Sky.
Certains fans arrivant tôt à Crypto.com Arena portaient des T-shirts avec le nom et le numéro de maillot de Griner dessus. Elle devrait recevoir un accueil chaleureux à Los Angeles et dans d’autres arènes de la WNBA à travers le pays cette saison. Elle a reçu une ovation debout avant le match de pré-saison des Mercury la semaine dernière.
Selon l’agent de Griner – qui a écrit un Op-Ed dans TIME – le centre de 6 pieds 9 pouces a récemment changé d’avis après ses opinions précédentes et la condamnation de ce que l’hymne représentait.
Griner a un nouveau niveau de gratitude pour son pays. En 2020, elle est allée jusqu’à suggérer que la WNBA “ne devrait pas jouer l’hymne national pendant notre saison” et ne serait pas sur le terrain pour The Star Spangled Banner. Elle a semblé déduire une certaine gratitude et reconnaissance pour l’hymne lors des remarques d’après-match après un match de pré-saison contre les LA Sparks le 12 mai.
“En entendant l’hymne national, ça a définitivement frappé différemment”, a déclaré Griner, faisant vraisemblablement allusion à ses libertés récemment retrouvées.
«C’est comme quand vous allez aux Jeux olympiques, vous êtes assis là, sur le point de vous faire mettre de l’or sur le cou, les drapeaux se lèvent et l’hymne joue, ça sonne juste différemment. Être ici aujourd’hui… ça signifie beaucoup.
La star de Mercury a représenté l’hymne national avant un match de pré-saison le 12 mai à Phoenix
Griner a été reconnu coupable de trafic de drogue en août et condamné à neuf ans dans une prison russe. Elle a cependant été libérée d’une colonie pénitentiaire russe le 8 décembre après que le président Biden a autorisé un échange, renvoyant le trafiquant d’armes condamné Viktor Bout en Russie.
L’ancienne vedette de Baylor a été affectée à une colonie pénitentiaire mordovienne, une région connue pour son système carcéral brutal, jusqu’à ce que l’administration Biden fasse le commerce polarisant pour sa libération. Elle a été détenue en Russie pendant 10 mois, passant moins d’un mois à l’intérieur de la colonie pénitentiaire.
Son agent, Lindsay Kagawa Colas, a déclaré que Griner ne voyageait que pour jouer dans le pays transcontinental en raison de “l’iniquité salariale enracinée dans le racisme, le sexisme et l’homophobie”.
Griner a fait écho à un raisonnement similaire, mais sans suggérer que sa peau noire ou sa sexualité lesbienne étaient des raisons d’un écart de rémunération entre les joueurs de la NBA et de la WNBA.
“C’est dommage que nous devions quitter nos familles pour les vacances, tout vous manque en étant absent. Autant j’aimerais payer ma facture légère pour l’amour du jeu, mais je ne peux pas », a déclaré Griner, qui gagnera 165 100 $ cette saison.
La NBA a réalisé un chiffre d’affaires de 10 milliards de dollars jusqu’en 2021-22. Naturellement, cela éclipse les revenus projetés de la WNBA jusqu’en 2023 – 180 à 200 millions de dollars. Dix-sept des 20 joueurs les mieux payés de la WNBA sont d’origine afro-américaine.
Griner a été l’invitée d’honneur de plusieurs réceptions de haut niveau depuis son retour, y compris le Met Gala 2023 plus tôt ce mois-ci.
Le mois dernier, Griner a pris un vol pour Washington, DC, pour assister au dîner de l’Association des correspondants de la Maison Blanche avant d’atterrir à Phoenix vers 4 heures du matin et s’est levé cinq heures plus tard pour le début du camp d’entraînement.
Championne nationale à Baylor en 2012 et championne WNBA avec le Mercury deux ans plus tard, Griner complétait ses revenus en jouant dans la ligue russe depuis 2014. Mais en rentrant au pays en février 2022, la native de Houston a été arrêtée à un près de Moscou avec ce que la sécurité russe prétendait être des cartouches d’huile de hasch.
Dans le contexte de la guerre en cours entre la Russie et l’Ukraine, Griner a été reconnue coupable et condamnée à neuf ans sur 10 possibles dans une colonie pénitentiaire russe, où elle a fait rapport en novembre. Cependant, elle a été libérée un mois plus tard après que le Département d’État américain a négocié l’échange de prisonniers contre Bout.
Griner a signé de nouveau avec l’équipe en février et se prépare à gagner 165 000 $ pour la saison à venir.
Griner se prépare à publier un mémoire l’année prochaine sur son arrestation en 2022 à Moscou, son procès pour drogue et sa détention de 10 mois, dont les dernières semaines ont été passées dans une colonie pénitentiaire russe.
‘Ce jour là [in February] a été le début d’une période insondable de ma vie que je ne suis prêt à partager que maintenant ”, a déclaré Griner dans un communiqué publié mardi par l’éditeur Alfred A. Knopf.
Griner espère que son livre aidera d’autres Américains détenus à l’étranger, dont le journaliste du Wall Street Journal Evan Gershkovich, qui a été arrêté en Russie le mois dernier et accusé d’espionnage ; et Paul Whelan, qui est détenu pour espionnage.
Griner espère que son livre aidera Evan Gershkovich (à gauche) et Paul Whelan (à droite) emprisonnés
Griner a été brièvement emprisonné à la colonie pénitentiaire IK-2 de la ville de Yavas en Mordovie
Le centre, 32 ans, devrait jouer pour le Phoenix Mercury après avoir été détenu en Russie pendant 10 mois
Griner avait été affectée à une colonie pénitentiaire en Mordovie, une région connue pour son système carcéral brutal, jusqu’à ce que l’administration Biden soit en mesure d’obtenir sa libération au début de son mois.
“Président Biden, vous m’avez ramenée à la maison et je sais que vous vous engagez à ramener Paul Whelan et tous les Américains à la maison également”, a-t-elle écrit dans un communiqué après sa libération. “Je vais utiliser ma plate-forme pour faire tout ce que je peux pour vous aider. J’encourage également tous ceux qui ont joué un rôle dans mon retour à la maison à poursuivre leurs efforts pour ramener tous les Américains à la maison. Chaque famille mérite d’être entière.
L’administration Biden a négocié avec le Kremlin pendant des mois pour faire revenir Griner et Whelan de Russie, mais n’a réussi à obtenir la star de la WNBA qu’en échange de Bout.
En décembre, Griner et Bout se sont croisés sur un tarmac aux Emirats Arabes Unis pour boucler l’échange. Bout, surnommé par certains le « marchand de la mort », a été arrêté pour terrorisme en 2008, puis condamné aux États-Unis.
L’accord a suscité des critiques de la part des républicains, mécontents que la Maison Blanche n’ait pas non plus réussi à obtenir Whelan. En réponse aux attaques de la droite, les responsables de la Maison Blanche ont reconnu que les échanges de prisonniers étaient coûteux, ajoutant qu’ils se sentaient obligés de ramener Griner à la maison pendant qu’ils en avaient l’occasion.
Griner faisait face à des conditions de torture dans une colonie pénitentiaire russe à Yavas.
Fondé pour le système du goulag soviétique en 1931, Yavas reste l’un des plus grands centres du réseau russe de prisons et de colonies pénitentiaires. Il compte actuellement trois établissements, dont une colonie pour femmes, une colonie pour hommes et une colonie mixte.
La colonie pénitentiaire notoire est connue comme un atelier de misère infesté de rats pour les prisonniers, dont certains ont perdu des doigts pendant de longues heures devant leurs machines à coudre. Pour faire face à la population de rats, les gardes ont enrôlé des chats errants, qui ont ensuite été jetés dans des fours pour réduire leur nombre, selon un 2019.
Veronika Krass, une ancienne prisonnière de l’IK-14, a déclaré à Radio Free Europe qu’un panneau indiquant “Bienvenue en enfer” accueille les nouveaux détenus de la colonie pénitentiaire.
