Brock Bowers de Géorgie relance le débat sur les bouts serrés du repêchage de la NFL

Là encore, l’histoire du repêchage de la NFL nous dit que les bouts serrés n’ont pas tendance à rapporter une grande valeur lorsqu’ils sont pris au premier tour – et c’est avec les équipes qui ont l’avantage de savoir quel type d’athlète elles obtiennent. Les front-offices de la NFL n’auront pas autant d’informations sur Bowers qu’ils le souhaiteraient, et au moins un aspect connu de son profil de repêchage – sa stature, cotée à 6 pieds 3 pouces et 243 livres – soulève des questions sur son efficacité. comme bloqueur ou cible de zone d’en-but.

D’un autre côté, le premier double lauréat du prix John Mackey en tant que meilleur joueur serré du football universitaire a le pedigree et la production pour inspirer toutes sortes d’optimisme. Les frères de cinéma et les passionnés d’analyse peuvent trouver un terrain d’entente en aimant les courses décisives de Bowers, sa capacité à vaincre les défenseurs de différentes manières et ses mesures en tête des classements.

Ainsi, la star géorgienne entre dans le repêchage comme une énigme convaincante : un talent premium à un poste non premium et une pièce d’échecs dont la polyvalence pourrait être frustrante pour les joueurs qui manquent de créativité pour débloquer ses compétences.

C’est un problème que les équipes de la NFL peuvent se dire qu’elles aimeraient avoir, et il ne faudra probablement pas longtemps jeudi avant que Bowers entende son nom. Un analyste du repêchage, Connor Rogers de NBC Sports, a récemment demandé à Bowers d’aller aux Giants de New York avec le sixième choix, bien que Rogers ait reconnu qu’il n’y avait « tout simplement aucun argument contre le bilan » des bouts serrés décevants du premier tour.

“Je pense qu’il va être un succès”, a déclaré Rogers à propos de Bowers lors d’un entretien téléphonique. « Cela n’arrive généralement pas lors du repêchage de la NFL, mais il y a des valeurs aberrantes. Il y a des gars qui, avec vos yeux, vous pouvez voir – et la production parle d’elle-même – qu’il va être un grand joueur. C’est le combat qu’il doit mener, car beaucoup de gens se sont fait vendre cela auparavant.

Il y a trois ans, les fans de la NFL ont appris que Kyle Pitts était le prochain grand joueur du groupe rapproché, et les Falcons ont montré qu’ils étaient d’accord en le sélectionnant quatrième au classement général. Après avoir dépassé les 1 000 verges sur réception en tant que recrue, Pitts a à peine dépassé ce seuil au cours des deux dernières saisons combinées. Atlanta l’a devancé devant le receveur large Ja’Marr Chase, le rusher Micah Parsons et plusieurs autres talents majeurs à des postes largement considérés comme plus précieux.

“Il n’était pas un espoir complet”, a déclaré Rogers à propos de Pitts. “Il était juste une sorte d’espoir terriblement athlétique pour attraper les passes.”

En toute honnêteté, Pitts a fait face à des blessures, à un jeu de quart-arrière médiocre et à un entraîneur licencié depuis, apparemment peu intéressé à tirer le meilleur parti de lui, mais sa trajectoire décevante est similaire à celles des quatre derniers bouts serrés repêchés dans le top 10. : TJ Hockenson (huitième choix, Lions, 2019), Eric Ebron (10e, Lions, 2014), Vernon Davis (sixième, 49ers, 2006) et Kellen Winslow II (sixième, Browns, 2004).

En élargissant la taille de l’échantillon pour inclure ceux repêchés dans la moitié supérieure du premier tour, il faut encore remonter à 2002 – lorsque Jeremy Shockey a été choisi 14e au classement général avant de devenir quatre fois sélectionné au Pro Bowl dans un uniforme des Giants – pour trouver un bout serré dont la sélection a pleinement porté ses fruits.

Un seul bout serré pris au premier tour après 2003 a même permis de remporter trois Pro Bowls, et Greg Olsen n’y est parvenu qu’après que les Bears, qui l’avaient repêché, l’aient échangé aux Panthers. Les 21 autres joueurs de première ronde post-Shockey se sont combinés pour 14 Pro Bowls pour leurs équipes de repêchage.

Pendant ce temps, les meilleurs bouts serrés de la NFL ces dernières années ont constamment émergé des tours ultérieurs. Depuis 2017, les seuls ailiers rapprochés à avoir obtenu la reconnaissance de la première ou de la deuxième équipe All-Pro d’Associated Press ont été Rob Gronkowski des Patriots (deuxième tour, 2010), Travis Kelce des Chiefs (troisième tour, 2013), celui des 49ers. George Kittle (cinquième tour, 2017), Mark Andrews des Ravens (troisième tour, 2018) et Sam LaPorta des Lions (deuxième tour, 2023).

Dans aucun autre groupe de position majeur, les premiers choix n’ont eu aussi peu d’impact au cours des plus de deux dernières décennies.

“Pour être extraordinaire (ce qu’on attend d’un choix de premier tour), vous devez pratiquement maîtriser deux positions”, a écrit Josh Norris, analyste de football pour Underdog, à propos des bouts serrés dans un échange de courriels la semaine dernière. « Sur un jeu, on vous demandera peut-être d’être le sixième joueur de ligne offensive, vous percutant un ailier défensif de 275 livres lors d’un bloc vers le bas pour vous tracer une voie de course. Au prochain snap, vous êtes le quatrième receveur, à qui il est demandé de gagner contre une couverture masculine ou de vous identifier et de vous asseoir dans une zone souple à sept mètres du terrain. Ce sont deux ensembles de compétences très différents ! »

Soulignant l’émergence d’Olsen et d’Evan Engram des Jaguars après que leurs équipes d’origine ont décidé de passer à autre chose et la percée de David Njoku l’année dernière lors de sa septième saison pour Cleveland, Norris a écrit : « L’extrémité rapprochée pourrait être la position à développement la plus lente dans la NFL. »

Un autre problème auquel les équipes sont souvent confrontées lors de l’évaluation des projets de projets à terme serré est l’utilisation limitée à l’université. Kittle n’a eu que 48 réceptions au cours de ses quatre années dans l’Iowa, et Kelce a fait peu de choses avant sa troisième et dernière saison à Cincinnati. Bowers, en revanche, a mené la Géorgie pour les attrapés, les verges sur réception et les touchés au cours de chacune de ses trois saisons tout en aidant les Bulldogs à remporter deux titres nationaux et en jouant à divers moments avec trois receveurs larges (Ladd McConkey, Adonai Mitchell et Jermaine Burton) également établis. être repêché cette semaine.

Parmi tous les ailiers serrés des programmes Power Five depuis 2014, selon Pro Football Focus, Bowers se classe premier non seulement dans les catégories conventionnelles telles que les verges sur réception (2 541) et les touchés sur réception (26), mais également dans les mesures avancées telles que la note de réception (94,1). , yards sur réception après contact (689) et plaquages ​​manqués forcés sur réceptions (44).

“Les Bowers peuvent être trop rapides pour les secondeurs”, a écrit Norris. « Il peut être trop gros et physique pour les virages ou les sécurités. Il n’a pas peur de travailler au milieu du terrain et de réaliser des captures serrées avec les défenseurs essayant de travailler à travers son corps et dans ses mains.

Rogers a cependant noté qu’il était un peu « problématique » pour les équipes de la NFL que l’ailier rapproché de 21 ans n’ait pas fourni un temps récent dans la course de 40 verges, sans parler des résultats dans d’autres tests tels que la navette, le le foret à trois cônes et les sauts verticaux et larges. Bowers aurait été aux prises avec un problème aux ischio-jambiers ce printemps et aurait effectué des exercices serrés lors d’une séance d’entraînement privée ce mois-ci à laquelle ont participé un certain nombre d’assistants et de dépisteurs de la NFL.

Ne pas avoir de certitude sur cet aspect du profil de Bowers pourrait être un dilemme pour les équipes qui sont d’accord avec l’évaluation de Norris selon laquelle « un athlétisme spécial est presque impératif » pour les ailiers rapprochés d’élite. Cependant, Norris a suggéré que les équipes pourraient examiner les mesures de vitesse prises par Bowers alors qu’il était en déplacement. porter un appareil GPS dans les jeux et que « de nombreux évaluateurs concluront, sur la base de ses trois années de production folle – et du film – que Brock Bowers est un athlète spécial ».

“Je sais que Bowers n’a pas fait de test, mais il ressemble à un très bon athlète sur film”, a déclaré Rogers, “avec et sans le ballon. … Nous n’avons pas besoin de faire beaucoup de projections pour un Brock Bowers.

Une autre préoccupation possible pour les front-offices de la NFL – que les extrémités serrées, parce que leurs salaires ont tendance à être inférieurs à ceux des joueurs occupant des postes premium, offrent une remise moins intéressante sur la durée d’un contrat de recrue – s’accompagne également d’un côté verre à moitié plein. . Si Bowers se révèle être un receveur de passes clé pour l’équipe qui le sélectionne, son deuxième contrat ne réduirait pas le plafond salarial autant qu’il le ferait s’il était classé comme receveur large. Rogers et Norris ont comparé Bowers à LaPorta, qui a prospéré la saison dernière en tant que recrue pour les Lions après l’avoir emmené juste à la sortie du premier tour au 34e rang du classement général.

Une vingtaine d’années d’histoire du repêchage peuvent inciter à la prudence dans certaines équipes de la NFL, mais un développement plus récent – ​​les défenses supprimant l’élément vertical des attaques de passe adverses – pourrait contrer cette méfiance. Avec des infractions de plus en plus lancées en dessous, quel meilleur investissement qu’un joueur qui excellait à l’université dans la collecte de passes près de la ligne de mêlée et dans la création de verges après la capture ?

“La NFL”, a écrit Norris, “est à un point idéal pour accueillir un talent comme Brock Bowers.”