PHILADELPHIE – Le baseball des séries éliminatoires consiste à tourner la roue de la roulette. Contrairement au football et au basket-ball, où vous pouvez donner le grand moment à votre meilleur joueur, le baseball consiste à jouer à tour de rôle. C’est le plus démocratique de nos jeux. Et ainsi, alors que la grande roue ralentit jusqu’à s’arrêter, la balle qui rebondit peut s’arrêter dans le creux d’un Cookie Lavagetto ou Bobby Thomson ou Gene Larkin ou Travis Ishikawa ou l’un des neuf endroits d’une gamme. Ce sont des moments de sérendipité.
Et puis il y a les légendes.
L’intersection du grand joueur et du grand moment est le sport à son meilleur. C’est Henry Aaron qui frappe un coup de circuit pour remporter le fanion de 1957. Dites juste le nom et l’année et vous savez. Carlton Fisk en 1975, Kirby Puckett en 1991, David Ortiz en 2013.
Et maintenant ceci : Bryce Harper en 2022.
Le circuit de deux points de Harper, qui a remporté un fanion, lors de la huitième manche du match 5 de la NLCS restera comme l’un des plus grands circuits des plus grands joueurs.
Matt Rourke/AP
L’arc de la vie de baseball de Harper est aussi long qu’un arc-en-ciel, où il est difficile de voir les deux extrémités à la fois. De garçon de couverture adolescent à choix de repêchage n ° 1 à phénomène à star sujette aux blessures à MVP à «surestimé» à nouveau MVP, Harper a atteint dimanche soir le statut de véritable légende dans le cinquième match de la série de championnats de la Ligue nationale. Il a frappé le coup de circuit gagnant d’un fanion qui a mis le Phillies dans les World Series pour la première fois depuis 2009.
Pas n’importe quel coup de circuit. Un coup de circuit avec les Phillies vers le bas, 3–2, au Pères et jusqu’à leurs six derniers retraits. Un home run de deux coups. Un coup de circuit pour toujours. Celui-ci figure à perpétuité sur la courte liste des plus grands circuits frappés par les plus grands joueurs.
« Je déteste le dire parce que cela semble injuste », déclare le receveur de Philadelphie JT Realmuto, qui a marqué un simple devant le coup de circuit de Harper, « mais nous en sommes venus à attendre cela de Bryce. Il est si spécial.
Dans les gradins, alors que le ballon du coup de circuit tombait dans les sièges du champ central gauche, Ron et Sheri Harper, les parents de Bryce, sautaient dans les bras l’un de l’autre. Sheri a commencé à pleurer. Et puis Ron, l’ancien ferronnier qui a résisté aux étés brutaux de Las Vegas pour aider à construire le Strip de Vegas, a failli le perdre lui-même.
“Elle a pleuré. Nous avons pleuré », raconte-t-il. “Eh bien, j’ai essayé de ne pas le faire. Je ne pleure pas beaucoup, mais j’ai été assez étouffé.
Tout ce qu’une mère et un père veulent pour leur enfant, c’est le bonheur. Ce n’est pas différent lorsque leur enfant a signé des contrats d’une valeur de 377 millions de dollars et a remporté deux MVP et a été nommé dans sept équipes All-Star avant son 30e anniversaire. La sécurité et les distinctions sont excellentes. Mais seulement ce mois-ci, alors que Bryce et les Phillies jouent avec ce visible joie de vivre, Ron a-t-il vu ce vrai bonheur et cette légèreté d’être chez son fils depuis qu’il est devenu professionnel.
Regarder Bryce jouer comme ça ramène Ron en 2009, quand Bryce avait 17 ans et jouait dans l’équipe nationale des États-Unis 18U avec Manny Machado et Nick Castellanos. Le monde n’était pas si compliqué. Plus révélateur, Bryce n’avait pas à être à la hauteur pour être la plus grande star de la pièce à chaque instant. Il n’était pas censé porter l’équipe. Il n’avait pas besoin d’être une célébrité. C’était juste un autre gamin qui jouait au ballon, essayant de gagner.
« Je suis simplement heureux pour Bryce », dit Ron. “J’ai toujours voulu que Bryce soit heureux. Je te l’ai dit il y a longtemps : sois juste heureux et va jouer pour une ville qui t’aime. Je pense qu’il est à ce point. Et je ne pense pas qu’il ait fini.
“C’est ce que je veux dire. J’ai toujours voulu qu’il soit ce gamin qui aime juste jouer, comme avec Machado et Castellanos dans l’équipe américaine. Je voulais qu’il aime à nouveau jouer au baseball. Et je le vois. Je vois une ville qui l’aime. Et tout le monde, depuis la propriété jusqu’à la fin, l’aime. Et il les aime en retour. Et il fait partie d’une équipe avec un seul battement de cœur, tous tirant sur la même corde.
“Je vois l’amour dans son cœur et dans ses yeux. Vous voyez juste un regard différent dans ses yeux, comme “Je veux être ici”. Je veux être en ce moment.'”
Cette fois, la bille dans la roulette a atterri sur le bon frappeur au bon moment. Le manager de San Diego, Bob Melvin, s’est involontairement adapté à une telle histoire.
En hausse de 3–2 avec six retraits pour ramener la série à San Diego, Melvin a demandé au droitier Robert Suárez d’obtenir autant de retraits que possible dans une deuxième manche. Son plus proche gaucher, Josh Hader, lançait dans l’enclos des releveurs avant le début de la manche.
«Nous allions chercher quatre retraits [from Hader]”, a déclaré Melvin. «Nous essayions de le séparer avec lui et Suárez. Mais, écoutez, nous avons une grande confiance en Suárez. Il est entré et a fait un excellent travail la manche précédente. Nous sommes juste tombés un peu à court là-bas.
Harper devait frapper deuxième au huitième, ce qui signifie que si Melvin espérait utiliser Hader pour quatre retraits, il s’était engagé à utiliser un droitier sur Harper avec sa saison en jeu.
Harper est au bâton .419 avec cinq circuits et 11 points produits cette séries éliminatoires.
Matt Slocum/AP
Arrête toi là. Harper est tout ce qui compte. Sauver Hader pour affronter la moitié inférieure de la formation de Philadelphie est téméraire lorsque le meilleur frappeur le plus chaud du baseball est là où votre saison est compromise. Vous devez donner la priorité à Harper. Il est si bon en ce moment.
Realmuto a choisi. Maintenant, Harper représentait la course du feu vert, ce qui rendait cela au bâton d’autant plus important pour Melvin. Le gérant n’a pas bougé. Suárez lancerait à Harper pendant que Hader lancerait au receveur de l’enclos des releveurs, un instantané dans le temps avec lequel les Padres devront vivre.
Ce qui s’est passé ensuite, ce sont sept lancers de pur génie de la frappe. Suárez a commencé Harper avec un plomb de 96 mph, que Harper a commis une faute. Il est revenu avec une quatre coutures haute de 97 mph, mais une qui était si haute qu’elle n’était pas compétitive. Suárez est retourné au plomb presque au même endroit que le premier, cette fois à deux tiques plus vite sur le pistolet radar. Harper a également commis une faute sur celui-là.
En baisse de 1 et 2, Harper s’est penché en mode deux frappes. Il écarta un peu plus ses pieds, comme s’il s’immobilisait littéralement. Cela fait partie de ce qui rend Harper terriblement génial en tant que frappeur. Il peut couvrir n’importe quel terrain dans n’importe quelle zone tout en modifiant sa configuration, son approche et même son swing.
Suárez a lancé sa meilleure balle, un quatre coutures à 100. Harper a également commis cette faute. Alors Suárez est retourné à un autre plomb, celui-ci plus dur aussi, à 99. Et Harper a également commis une faute sur celui-là.
Suárez a ensuite exécuté un changement parfait de 92 mph, en le commençant au bas de la zone de frappe avant qu’il ne s’effondre de manière tentante juste en dessous. Étonnamment, Harper n’a pas bronché. Il n’y avait aucune dérive dans son corps. Ses mains ne s’avançaient pas anxieusement. D’une manière ou d’une autre, après cinq balles rapides consécutives entre 96 et 100 mph, il a instantanément décodé un changement parfait et l’a regardé passer pour une balle. Vous pouvez regarder une année de baseball et ne jamais voir une meilleure prise.
Au fur et à mesure que la légende grandit et que le coup de circuit gagnant d’un fanion de Harper devient un moment fort de la vidéo emblématique, s’il y a justice, sa prise de ce changement 1 et 2 sera montrée en tandem avec ce coup de circuit. La prise et le swing étaient d’une brillance égale.
Tel un lion lové dans les prairies de la savane, Harper avait maintenant sa proie en vue. Il savait que Suárez revenait à sa balle rapide après l’échec de sa seule tentative de le tromper. Et Harper savait où serait le terrain : à l’extérieur. Les six lancers, à l’exception de l’erreur non compétitive d’un deuxième lancer, étaient absents. Suárez n’allait jamais défier Harper à l’intérieur avec le point égalisateur sur la base si tard dans le match.
Harper a jeté son dévolu sur le dur, et c’est exactement ce que Suárez lui a jeté. Les grands ne manquent pas. Harper n’a pas manqué.
En 2019, lorsque Harper était un agent libre, et que tant d’équipes l’ont abandonné en raison de “mauvaises mesures défensives” ou d’un pourcentage de “seulement” 0,496 au cours de son année de marche, le PDG des Phillies, John Middleton, a choisi Harper plutôt qu’un autre agent libre. Machado.
“Son personnage”, dit Middleton quand je lui demande pourquoi il aimait Harper. “Le sentiment que j’ai eu de lui était qu’il allait faire tout ce qu’il fallait. Vous pouviez lui donner 300 millions de dollars, 400 millions de dollars, 500 millions de dollars et cela n’allait pas changer le gars. S’il devait jouer à un autre poste, s’il devait monter et descendre dans l’alignement, il veut juste gagner.
«Bryce nous correspond du point de vue de la construction de la liste. Nous n’avions personne dans les majeures ou les mineures dans le champ extérieur. Nous venions de drafter Alex Bohm. Nous avions un joueur de troisième but. Nous n’avions rien dans le champ extérieur.
Middleton, qui a grandi à Philadelphie et dont la famille a des racines dans la ville depuis deux siècles, ajoute : « C’est un col bleu qui travaille. C’est une ville où il faut faire ça.
Dit Ron, quand je demande pourquoi Philly et Bryce vont si bien ensemble, “Je pense que parce que j’étais un ferronnier et un col bleu et qu’il a été élevé dans ce genre de famille. Son éthique de travail. Ils apprécient le fait qu’il se bouscule hors de la boîte tous les soirs et travaille dur et n’est jamais satisfait.
Après le match, chahut tout autour, Bryce a trouvé Ron et Sheri sur le terrain de Citizens Bank Park.
“Je lui ai fait un câlin”, dit Bryce à propos de Ron. “Je lui ai dit que je l’aimais. Je lui ai dit que j’étais juste reconnaissant pour cette opportunité.
“Puis il a dit: ‘Quatre de plus.’ Et j’ai dit : ‘Oui, monsieur.’
Harper détient le trophée NLCS MVP après que les Phillies aient remporté le fanion.
Matt Slocum/AP
Harper avait 16 ans lorsque j’ai rencontré Ron et Sheri et Bryce et ses deux frères et sœurs dans leur maison de Las Vegas pour rapporter une histoire sur ce prodige du baseball, encore peu connu. Ron n’a pas pu s’empêcher de faire le lien entre notre première rencontre et ma remise à Bryce du trophée NLCS MVP.
“En regardant là-haut, j’ai pensé à toi et à nous en train de regarder Bryce jouer dans un match de baseball au lycée, et là tu es debout à côté de lui un soir où il va aux World Series”, dit Ron. « La vie va vite. C’est incroyable.”
Toutes ces années plus tard, une mère et un père ont leur souhait. Le souhait n’est pas que Bryce Harper dispute sa première Série mondiale. C’est qu’il est, tout simplement, heureux.
“Ça me rappelle ce film, Accrocher», dit Sheri. « ‘Oh, te voilà Pierre. Vous êtes enfin de retour.
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