Malgré toute l’adulation que reçoivent les footballeurs modernes, la plupart ne comprendront jamais l’impact qu’ils ont sur les jeunes. Bien sûr, vous avez des icônes du 21e siècle telles que Jack Grealish ou James Maddison, qui ont échappé à tout cet examen stupide du public sur leurs choix de coiffure ou de mode et parviennent à se connecter avec de jeunes supporters, mais la grande majorité ne peut jamais vraiment savoir ce qu’ils veulent dire. Ventilateurs.
Je travaille dans le journalisme de football depuis près d’une décennie et j’ai rencontré pas mal de personnalités qui pourraient être considérées comme des idoles. Aller à une conférence de presse de José Mourinho en tant qu’étudiant en stage était surréaliste. Faire ma première visite dans la tribune de presse d’Old Trafford m’a semblé être un jalon en tant que fan d’enfance de Manchester United, tout comme serrer la main d’Ole Gunnar Solskjær après avoir couvert un match amical de pré-saison de United en Norvège.
Cependant, je n’ai jamais rencontré Wayne Rooney et je me demande parfois s’il vaut mieux que cela continue ainsi. Ne rencontrez jamais vos héros et tout ça. Cependant, si je le rencontrais, je lui poserais des questions sur le 28 septembre 2004 et Manchester United 6-2 Fenerbahce.
Le football était alors devenu le noyau de mon existence, mes affections étant pleinement occupées pour la vie. Cet article pourrait facilement être centré sur le but de Solskjær contre le Bayern Munich dans les arrêts de jeu en mai 1999, pour des raisons évidentes. Mais alors, je n’avais que cinq ans et je regardais à distance sur une petite télévision dans le Devon pendant des vacances en famille.
Six ans plus tard, je suis allé à Manchester United 6-2 Fenerbahce et j’ai profité de chaque seconde. J’étais déjà allé à Old Trafford plusieurs fois auparavant (et je l’ai été des centaines de fois depuis), mais cette visite reste comme un phare dans ma mémoire.
On n’a pas beaucoup parlé des débuts de Rooney dans la préparation. Oui, il venait de réaliser un transfert d’argent à United depuis Everton, Sir Alex Ferguson (et nous tous, fans) convaincus que le club venait de décrocher sa prochaine superstar. Mais il n’était pas censé commencer. Lors d’un match de groupe à domicile contre des équipes européennes de moindre importance, on s’attendait à ce que Ferguson effectue une rotation et fasse entrer Rooney pendant cinq minutes. Ce n’était pas que je m’en souciais, étant présent avec mon père – je voulais juste revoir United en chair et en os. Je pense que notre précédente visite s’était soldée par un terrible match nul 0-0 contre Newcastle.
Nous nous sommes donc frayé un chemin à travers les hordes sur Sir Matt Busby Way et avons atteint nos sièges dans la tribune nord. Mon père faisait toujours ce truc où il disait « Bienvenue à Old Trafford » avec la voix d’un commentateur du stade juste au moment où nous montions les marches jusqu’au vomi et que le sol se déroulait devant nous. Ce spectacle reste pour moi tout aussi beau aujourd’hui, les vastes tribunes rouges avec l’herbe verte parfaitement aménagées comme une scène. Le Théâtre des rêves n’a jamais été pour moi une expression sardonique ou ironique. C’était juste ça.
Rooney et Sir Alex Ferguson avec un jeune fan lors de la présentation de l’attaquant à Manchester United. Photographie : Gareth Copley/PA
Nous avons découvert que Ferguson avait intégré Rooney dans la formation de départ, le jeune prodige de 18 ans commençant aux côtés de Ryan Giggs et Ruud van Nistelrooy dans une ligne de front de rêve. Cristiano Ronaldo est resté un remplaçant inutilisé ce soir-là. Des moments ridicules.
Il a fallu sept minutes pour que les vannes s’ouvrent, Giggs avec le but qui mettrait United sur la bonne voie pour une victoire de routine. Puis, à la 17e minute, le premier des trois moments de rêve pour Rooney et pour moi. Le débutant a tiré un méchant effort du pied gauche pour couronner un mouvement de marque de United après la passe avec règle à calcul de Van Nistelrooy.
Le deuxième de Rooney est venu sur ses talons et était encore meilleur : une chute de l’épaule, une feinte sur le pied droit et une frappe basse et rauque dans le coin. À ce moment-là, alors que United menait 3-0 en une demi-heure, ce joueur de 11 ans était rassasié.
Pourtant, cela atteignait son point culminant. À la 47e minute, Fenerbahce a marqué un but – « pour que les choses restent intéressantes », comme me l’a rassuré mon père – mais Rooney n’a pas été refusé. C’était son trône et nous étions 67 000 à assister au couronnement.
La seconde mi-temps s’était écoulée après 10 minutes et Rooney n’aurait pas pu placer le ballon dans une meilleure position pour un coup franc. Mais gardez à l’esprit que les fans de United ont été gâtés par des buts inscrits dans ces endroits après des années de David Beckham. Avec cette histoire et l’attrait du triplé, il aurait pu y avoir un sentiment de pression pesant lourdement sur les épaules de ces adolescents.
Cependant, c’est un joueur qui a défié une telle logique et a ainsi envoyé un coup franc parfait dans le coin supérieur gauche et s’est éloigné, venant d’atterrir dans l’utopie du football. Un triplé pour les débuts de United devant un Old Trafford bondé. Oubliez le Roy des Rovers. Ce genre de choses n’est pas censé se produire dans la réalité. Je n’aurais pas osé l’écrire dans mes livres d’anglais du collège.
Et voici pourquoi le troisième but est celui qui compte le plus. J’étais debout sur mon siège alors que toute la foule se levait dans l’attente du moment et sautait de haut en bas avec incrédulité, presque tomber. Un type plus âgé assis à côté de moi s’est retourné rayonnant et m’a serré la main – comme si toute cette expérience était une victoire pour la jeunesse, un espoir pour le Manchester United de demain. J’ai embrassé mon père.
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Après la victoire (Van Nistelrooy et David Bellion ont marqué après une autre consolation de Fenerbahce), la réaction d’après-match de Ferguson n’a pas vraiment correspondu à ma propre joie.
“Il n’a que 18 ans et c’est un jeune garçon, ne l’oubliez pas”, a déclaré l’entraîneur de United. « L’important pour moi en tant qu’entraîneur est de permettre au garçon de se développer naturellement sans trop d’attention du public. Je veux qu’il soit aussi ordinaire que possible.
J’avais – et j’ai – le plus grand respect pour Ferguson et vous pouvez comprendre que l’Écossais essaie de minimiser le battage médiatique après de tels débuts – mais honnêtement, une réponse aussi mesurée était loin de mon esprit, rentrant chez moi après le match. En fait, cela n’aurait pas eu d’importance si Rooney avait échoué à United après cela. C’est juste une belle providence qu’il soit devenu le meilleur buteur de tous les temps du club et de l’Angleterre (bien qu’Harry Kane l’ait dépassé avec l’équipe nationale).
Ce moment était tout, des milliers de personnes célébraient ensemble dans une extase partagée. Bien sûr, vous obtenez cela pour chaque objectif, mais cette fois, le récit m’a envoûté et j’ai été fasciné par son éclat.
C’est peut-être à ce moment-là que mon amour du football et de United s’est cristallisé, plutôt que lors de la finale de la Ligue des Champions 1999. Celui-ci était différent parce qu’il était le mien. J’étais là, j’ai été témoin de l’histoire et j’étais assez vieux pour comprendre cette histoire, qui me paraissait significative. Le fait que ce soit un jeune de 18 ans qui effectuait une telle magie était également pertinent, Rooney n’ayant que sept ans de plus que moi. Avant lui, il y avait Beckham, Giggs et Roy Keane et ils se sentaient toujours comme des adultes d’une autre génération. Je pouvais désormais retracer la carrière de Rooney, non pas comme un modèle en soi, mais comme un phénomène pour la génération Y.
Rooney a bien sûr marqué des buts plus accrocheurs pour United : la volée tonitruante contre Newcastle, le coup de pied aérien dans le derby de Manchester, la frappe sur la ligne médiane à West Ham.
Mais tout a commencé, pour lui et pour moi, par un voyage réglementaire à Old Trafford pour un match de groupe de Ligue des champions par une chaude nuit de septembre. Un voyage avait commencé.
