Candace Parker est à la retraite, mais son impact sur la WNBA est toujours visible tous les soirs

Après une carrière extrêmement réussie qui a marqué trois décennies de la WNBA, Candace Parker a officiellement pris sa retraite du basket-ball juste avant le début du camp d’entraînement de la saison 2024.

Sur le plan personnel, je – probablement comme beaucoup d’entre vous qui lisez ceci – sais qui était Candace Parker depuis que j’étais à l’école primaire, en voyant ses moments forts du Tennessee lorsque je regardais SportsCenter le matin. Même avant d’être pleinement exploité dans la WNBA, Parker était une star, une célébrité et faisait partie de l’éther du summum du sport dans mon esprit. Voir sa carrière se terminer semble surréaliste après l’avoir vue jouer au basket-ball aussi longtemps que je me souvienne d’avoir regardé ce sport.

Je n’ai pas pleinement saisi ou compris ce dont j’étais témoin de loin, mais il était palpable qu’il y avait quelque chose de différent et de spécial chez Parker. Vous n’apprécierez pas pleinement une fiche de 70-5 avec des championnats nationaux consécutifs tant que vous n’en aurez pas été témoin et que vous n’aurez pas acquis une compréhension plus profonde de l’histoire en vieillissant et pris conscience de la rareté du succès à ce niveau.

Je passerais les deux décennies suivantes à grandir et à relier ces moments aux miens, que ce soit en regardant des moments forts, en visionnant des clips et en lisant des histoires sur sa domination et sa persévérance.

Il n’y aura jamais d’autre Candace Parker.

Parmi les choses qui ont rendu Parker le plus unique, il n’y avait pas seulement sa portée et sa capacité à avoir un impact sur les fans inconditionnels, mais aussi la façon dont elle a ouvert un tout nouveau public et une toute nouvelle génération de fans au basket-ball féminin. C’est quelque chose dont je ne suis pas sûr qu’il soit pleinement apprécié à l’heure actuelle et qui est difficile à quantifier, mais il est peut-être préférable de le rendre compte par nos amis de À travers la chronologie, la meilleure ressource pour contextualiser n’importe quel record du basket-ball féminin : chaque fois qu’un jalon ou un exploit statistique est atteint, la liste des personnes qui ont atteint cet objectif est presque toujours composée d’une poignée de joueuses… et de Candace Parker. Cela n’échoue jamais.

Ainsi, même si Parker ne sera plus physiquement sur le terrain de la WNBA, son impact sur le jeu, les joueurs qui l’ont suivie et ce que signifie être une star perdureront. Aujourd’hui plus que jamais, l’évolution du jeu WNBA peut être considérée comme une sorte de lettre d’amour à sa carrière et à l’importance de son impact.

Parker a présenté la plus grande saison de recrue de l’histoire de la WNBA et l’une des plus belles années de recrue que le sport professionnel ait jamais connues.

Les Sparks de Los Angeles étaient toujours l’une des meilleures équipes de la ligue après une course dynastique au début des années 2000, atteignant les finales de conférence six saisons sur huit avant 2007, dont deux championnats WNBA. L’icône de la franchise Lisa Leslie a raté la totalité de la saison 2007 en raison d’une grossesse, et la légende de la WNBA Chamique Holdsclaw a pris sa retraite seulement 5 matchs après le début de la saison (elle sortirait de sa retraite pour les saisons 2009 et 2010). Les Sparks termineraient 10-24 cette année, remportant le premier choix du repêchage de 2008, en sélectionnant Parker.

La situation dans laquelle Parker s’est retrouvée est essentielle pour comprendre l’impact de sa saison recrue. Il n’est pas rare que des recrues arrivent et produisent à un niveau élevé, trouvant des moyens de démarrer leur jeu et de s’acclimater. Il est cependant extrêmement rare de pouvoir intervenir et avoir un impact de haut niveau sur une équipe ayant des ambitions de championnat et des stars établies.

Considérez cette citation désormais prémonitoire de la légendaire Carolyn Peck lors de la diffusion télévisée nationale du premier match professionnel de Parker lorsqu’on lui a demandé à quel point Parker pouvait être bon.

“Le thème de la WNBA est ‘attendez-vous à du bien’, et je pense que Candace Parker va être une grande joueuse de la WNBA… c’est à cause de sa polyvalence, mais je pense que c’est parce qu’elle a aussi un grand talent.”

Parker avait dès le départ des attentes remarquablement élevées et les a d’une manière ou d’une autre dépassées lorsqu’elle a remporté le prix MVP en 2008, la seule recrue à y parvenir. Il convient également de noter que Parker a terminé à égalité à la quatrième place du vote du joueur défensif de l’année, que Leslie elle-même a remporté.

Sa première participation en WNBA était emblématique de ce qui a fait d’elle un talent particulier dès le départ et dans l’histoire du jeu.

Déchirer et courir en transition en tant qu’attaquant de 6’4 n’était pas quelque chose de courant au milieu des années 2000. Maintenant, vous pouvez le voir tous les soirs, alors qu’une multitude de joueurs qui ont grandi en regardant Parker, se développant à l’ère des jeunes stars qu’elle a inspirées et du jeu qu’elle a influencé par sa grandeur. Il est impossible de ne pas penser à Candace chaque fois que je regarde Breanna Stewart remonter le ballon après un vol ou un rebond.

Parker a mené les Sparks pour les buts et les passes décisives, et la ligue pour les rebonds. Cela témoigne grandement de sa polyvalence. Elle pouvait ostensiblement jouer à tous les postes de la zone avant, tout en dirigeant l’offensive comme un meneur de jeu grâce à sa vision du sol et son jeu. Les Sparks n’avaient pas de véritable meneur sur la liste de 2008, ils se sont donc pleinement appuyés sur la capacité de Candace à incliner et à inverser l’offensive en tant que moteur offensif au poste avancé. Lorsque vous regardez Alyssa Thomas jouer en tant que générale d’étage au 4 pour le Connecticut Sun, cela évoque encore une fois des images de Parker.

Le basket-ball est de plus en plus devenu un jeu consistant à créer des décalages et de l’espace et à en tirer parti. Candace était trop rapide pour que les centres puissent la garder. Trop long et trop fort pour que les 3 puissent garder. Souvent, elle était trop douée pour que la plupart des 4 puissent la garder. Elle était excellente pour attirer de l’aide et créer une attaque facile à partir de là.

Lors de sa saison recrue, elle a terminé avec un pourcentage de tirs réels de 58,2 %, le meilleur indicateur d’efficacité au basket-ball. L’efficacité moyenne de la ligue en 2008 était de 51,1 %, ce qui est fou étant donné que Parker a mené les Sparks dans les tentatives de placement tout en marquant si efficacement. Quand A’ja Wilson réussit un crochet contre un attaquant plus petit, dépoussière un centre du rebond ou envoie le ballon pour une passe décisive après une double équipe, encore une fois, l’impact de Parker se fait sentir.

DeLisha Milton-Jones, l’un des meilleurs défenseurs de l’histoire de la ligue, est revenu chez les Sparks en 2008 après un passage de trois ans avec les Mystics.

Même si l’offensive de Los Angeles était médiocre, leur défense était fantastique, terminant avec la deuxième meilleure note défensive de la saison 2008, qu’ils ont atteint en finale de conférence. Le trio composé de Milton-Jones, Leslie et Parker a créé un chaos absurde pour l’opposition, menant la ligue pour les tirs bloqués. Cependant, c’est la modernité de leur façon de jouer qui ressort en regardant le passé.

L’allumage des écrans existe depuis des décennies, mais a connu sa plus forte progression en tant que programme plus basique au cours des cinq dernières années. Les Sparks l’ont largement utilisé à leur avantage à une époque où il n’était pas courant de voir des centres basculer sur le périmètre. La défense de Candace est toujours l’aspect le plus sous-estimé de son jeu (il est absurde qu’elle n’ait pas été élue All-Defense en 2022). Elle pouvait garder n’importe qui et tout le monde à la rigueur, contenant des gardes sur le périmètre, étouffant les attaquants au poste et bloquant les meilleurs joueurs de poste au bord. Son aide à la défense et à la communication donnait le ton et amplifiait son entourage à chaque arrêt.

Sa polyvalence et son efficacité n’ont fait que s’améliorer tandis qu’elle continuait à compléter son jeu au fil de sa carrière, devenant une tireuse à distance plus cohérente, affinant ses passes et ajoutant de plus en plus à son sac de but. Parker est entrée dans la ligue en tant que grande joueuse et a construit toute sa carrière à partir de cette base ; Les séries de finales 2016 et 2017 avec les Lynx sont inoubliables. Revenir dans sa ville natale de Chicago pour remporter le premier championnat de l’histoire du Sky, lors d’une série éliminatoire incroyablement improbable, est gravé dans mon esprit. Les Aces de Las Vegas 2023 ont joué certains des meilleurs matchs de basket-ball que nous ayons vus à la télévision de ce côté du siècle avant la blessure de Parker qui a mis fin à la saison.

Chaque moment des 15 dernières années dans la WNBA et dans le basket-ball féminin au sens large est étroitement lié à l’impact de Parker : plus de la moitié de l’existence de la ligue est imprégnée de sa propre histoire et de sa carrière.

Lorsque nous parlons des plus grandes joueuses à avoir jamais touché le terrain, le nom de Candace Parker doit être mentionné dès le premier souffle. Non seulement pour son impact immédiat sur le bois dur, mais aussi pour l’héritage durable qu’elle a laissé au jeu. Même si Parker est à la retraite et que nous ne la verrons pas disparaître à nouveau, nous la verrons dans un aperçu de la majorité des joueurs qui ont grandi dans le jeu qu’elle a changé.

Ainsi, même si Parker ne joue plus, si vous regardez attentivement, vous pouvez toujours la voir tous les soirs.