Nouveau défi: Le duo d’Otis Khan et d’Easah Suliman sera impatient de faire avancer le football pakistanais. | Crédit photo : K. MURALI KUMAR
Les deux sorties du championnat SAFF du Pakistan jusqu’à présent ont mis à nu les dures réalités. Les raclées identiques 4-0 des hôtes, l’Inde et le Koweït, ont non seulement mis fin prématurément à son tournoi, mais ont également révélé à quel point il est loin du football asiatique, même de niveau intermédiaire.
Deux jeunes hommes, cependant, veulent changer cela – le duo né en Angleterre composé d’Easah Suliman et d’Otis Khan, qui ont tous deux obtenu des autorisations en mai pour jouer pour le pays de leurs grands-parents et sont en Inde pour leur premier tournoi reconnu par la FIFA. Pour le Pakistan, qui a été suspendu deux fois par la FIFA au cours des six dernières années et qui ne dispose pas d’une solide structure nationale de football, c’est une bouffée d’air frais.
Suliman, un produit de l’académie d’Aston Villa, a été le premier joueur d’origine asiatique à diriger une équipe de football anglaise, menant l’équipe nationale aux niveaux U-16, U-17 et U-19. Le joueur de 25 ans a remporté l’Euro U-19 (2017), jouant aux côtés d’Aaron Ramsdale, Reece James et Mason Mount, tous les meilleurs joueurs de Premier League actuellement.
Otis, 27 ans, est passé par l’académie de Manchester United, où il était dans les équipes de jeunes (2002-2012). Maintenant, il est à Grimsby Town, dans le quatrième niveau du football anglais. Otis a également une connexion indienne; son grand-père est né à Delhi avant de déménager à Faisalabad. Bien que son cœur soit au Pakistan, il espère jouer un jour dans la Super League indienne.
“J’ai senti que c’était le bon moment pour apporter mes connaissances et mon expérience”, déclare Otis. « Au Pakistan, le sport n°1 est le cricket, donc la plupart des enfants y vont. Mais quand plus de joueurs étrangers entrent dans l’équipe, cela aide les locaux. Nous avons des joueurs qui jouent au Portugal, au Danemark et en Angleterre. Et tout ce que j’ai fait, c’est donner mes connaissances.
Suliman, le plus pédigrée des deux, n’a pas pu passer des juniors anglais aux seniors. Mais il veut jouer un rôle transformateur au Pakistan, en s’inspirant du joueur de cricket anglais Moeen Ali, un autre résident de Birmingham qui est également d’origine pakistanaise.
“Je l’ai rencontré plusieurs fois et nous sommes assez proches”, déclare Suliman. “Tous ceux qui font du sport dans notre ville l’admirent. Il faisait récemment partie de l’équipe gagnante de l’IPL (Chennai Super Kings) et est de retour dans l’équipe Ashes. [It] montre que quelle que soit votre origine, vous pouvez atteindre le plus haut niveau.
Le championnat SAFF est peut-être arrivé un peu tôt pour le duo, mais Otis a les yeux rivés sur les éliminatoires de la Coupe du monde en octobre. “Le Pakistan n’en a jamais gagné un, c’est donc un gros objectif”, dit-il. “Si nous gagnons cela, cela apportera beaucoup plus de jeux, d’investissements et de financements. C’est une nouvelle équipe et nous faisons de notre mieux.
