Le premier est le premier et le deuxième n’est nulle part, comme le dit le proverbe, donc Thomas Tuchel et Jurgen Klopp doivent trouver un moyen de motiver leurs joueurs de Chelsea et Liverpool avant le choc de dimanche en Premier League à Stamford Bridge. À moins que Manchester City ne subisse un effondrement sans précédent dans la course au titre au cours de la seconde moitié de la saison, la deuxième place est la meilleure que l’on puisse espérer.
Depuis le début de la Premier League en 1992-93, aucune équipe n’est entrée dans la nouvelle année avec une avance de huit points comme celle de City et n’a échoué à remporter le titre. Les hommes de Pep Guardiola ont battu Chelsea à huit reprises – et neuf à Liverpool – en s’imposant à Brentford mercredi, de sorte que seuls les fans les plus optimistes croiront que leur équipe peut empêcher City de défendre le titre.
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Mais comme Guardiola l’a insisté après la victoire à Brentford, il reste encore 54 points à jouer. Liverpool, qui a disputé un match de moins que City et Chelsea, a 57 points à gagner, alors peut-être qu’il y a un grain d’espoir.
Pourtant, si City doit être défié au cours de la dernière ligne droite de la saison, le face-à-face de ce week-end pourrait bien être considéré comme une série éliminatoire pour décider quelle équipe sera la mieux placée pour en profiter si City vacille.
Si City gagne à Arsenal le jour du Nouvel An, ils ouvriront une avance à deux chiffres au sommet, donc c’est vraiment une victoire ou un échec pour les deux parties. Ni Chelsea ni Liverpool ne peuvent réellement se permettre de perdre.
Mais comment en est-il arrivé là ? Au début de la saison, la Premier League semblait se préparer pour sa campagne la plus compétitive depuis des années.
City, après avoir remporté le titre avec une marge de 12 points la saison dernière, a renforcé son équipe en signant l’ailier de 100 millions de livres sterling Jack Grealish d’Aston Villa, mais a raté Harry Kane et Cristiano Ronaldo a laissé Guardiola sans avant-centre, donc le les champions semblaient avoir une faiblesse évidente.
Liverpool avait l’air fort, ajoutant le défenseur Ibrahima Konate à une équipe qui possédait toujours la puissance de feu de Mohamed Salah, Sadio Mane, Roberto Firmino et Diogo Jota, tandis que Chelsea a publié une véritable déclaration d’intention en payant des frais de transfert de 97,5 millions de livres sterling pour signer Romelu Lukaku de l’Inter Milan.
Même Manchester United semblait susceptible de contester après une frénésie de dépenses qui a vu Jadon Sancho, Raphael Varane et Ronaldo arriver à Old Trafford. Mais à l’approche de 2022, United est depuis longtemps tombé à l’eau – et l’ancien patron Ole Gunnar Solskjaer en a payé le prix avec son travail.
Les espoirs de titre de Chelsea ont également vacillé ces dernières semaines. Lorsqu’ils ont affronté United à domicile le 28 novembre, l’équipe de Tuchel a commencé la journée avec un point d’avance au sommet, mais un match nul 1-1 a commencé une série de trois victoires en huit matches de championnat qui les a vus dépassés par City – qui ont maintenant remporté 10 matchs d’affilée pour laisser leurs rivaux à la traîne.
Le mauvais retour de Lukaku, exacerbé par une absence pour blessure de cinq semaines, de seulement cinq buts en 13 matches de championnat, a contribué à l’échec de Chelsea à rivaliser de manière plus convaincante, mais il lui manque également un plan B lorsque ses adversaires ont arrêté Jorginho au milieu de terrain. Chelsea n’a également pris que deux points sur 12 possibles contre Liverpool, City, United et a surpris les quatre meilleurs prétendants à West Ham.
Chelsea doit également entrer dans le match contre Liverpool, le buteur franc, avec de gros problèmes défensifs. Ben Chilwell risque déjà d’être absent pour la saison, tandis que Reece James et Andreas Christensen ont tous deux boité contre Brighton et Thiago Silva est également incertain.
Liverpool est sans doute le meilleur espoir pour une équipe de lancer un défi à City d’ici mai, car elle a un pedigree vainqueur du titre et un manager à Klopp qui sait comment battre Guardiola. Ils ont bien réagi à une défaite 3-2 à West Ham le 7 novembre en remportant six matchs consécutifs de Premier League et ils ont marqué 50 buts – un de moins que City – et n’en ont concédé que 16 en 19 sorties.
Mais Liverpool a perdu cinq points contre Tottenham et Leicester lors de leurs deux derniers matchs et ils risquent de se retrouver sans Salah et Mane lors de leur départ pour la Coupe d’Afrique des Nations avec l’Egypte et le Sénégal respectivement après le match de dimanche, bien que leur situation soit aidée. par une pause internationale de deux semaines pour tous les clubs de Premier League vers la fin du mois. La paire ne manquera peut-être que les matchs de championnat contre Brentford (16 janvier) et Crystal Palace (23 janvier), avant de revenir pour le match à domicile contre Leicester le 10 février, afin qu’ils puissent s’en tirer.
Le duo a marqué un total de 22 buts en championnat cette saison, leur défaite sera donc vivement ressentie. Jota et Firmino, et Divock Origi, sont capables d’assumer le fardeau des buts, mais il serait naïf de suggérer que la perte de deux de leurs meilleurs joueurs ne nuira pas à Liverpool.
Mais si Chelsea ou Liverpool peuvent accumuler trois points avec une victoire ce week-end, cela générera le double coup de pouce de maintenir la pression sur City et de gonfler la croyance après avoir battu un rival direct.
Pour Chelsea, une victoire leur donnerait une énorme injection de moral avant le voyage à Man City le 15 janvier, tandis qu’une victoire à Liverpool renforcerait l’état d’esprit selon lequel eux seuls peuvent menacer de manière réaliste la formidable équipe de Guardiola. Les deux équipes ont fait match nul 1-1 en août, et le même résultat ferait le jeu de City.
Mais ils sont tous les deux à court de marge d’erreur. Plus de points perdus dimanche ne laisseront à Chelsea et Liverpool rien de plus que la consolation décevante de se battre pour la deuxième place, là où aucun d’eux ne veut être.
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