CHRIS FOY: Leicester mérite peut-être le titre… mais une victoire pour les Saracens offre la rédemption parfaite

Leicester a remporté la ligue et ils méritent vraiment un trophée pour cela, mais maintenant le décideur du titre de Premiership des Tigers contre les Saracens promet d’être un récit de rédemption passionnant.

Cette colonne reste en faveur de la reconnaissance due pour le club terminant en tête du classement après une saison de régularité, mais cette notion de la vieille école a disparu – pour ne jamais revenir.

Au moins, ce qui attend la finale à Twickenham cette année est un affrontement approprié entre les deux équipes les plus fortes du rugby anglais, qui cherchent toutes deux à terminer une mission de renouveau de la manière ultime.

La résurgence des Sarrasins a été étonnante à voir, mais ne choque pas du tout quiconque a la moindre idée de leur féroce esprit d’unité et de défi.

Ils ont été relégués en guise de punition pour les infractions passées en matière de plafond salarial, mais la façon dont ils se sont engagés dans leur exil dans le championnat leur a fait honneur et le rebond immédiat était inévitable.

Si l’équipe décorée de Mark McCall termine sa quête samedi, cela doit être sa meilleure heure, dans les circonstances. Ce serait un triomphe de loyauté et un profond désir de réparer les torts du passé.

Surtout, l’équipe ne s’est pas dispersée lorsque leur punition est arrivée; le noyau d’élite est resté en masse, a servi son temps de bonne grâce et est revenu dans l’élite avec un objectif renouvelé.

Lorsqu’on lui a demandé s’il avait jamais douté qu’ils atteindraient à nouveau ces sommets, le verrou anglais Maro Itoje a répondu: «Non; cela n’a jamais été dans mon esprit. Indépendamment de cette situation, je connaissais la qualité du personnel que nous avions. Je ne savais pas quand, mais je n’avais aucun doute dans mon esprit que nous reviendrions éventuellement. C’est un club spécial et, en tant que joueurs, nous voulons juste redonner.

D’une manière différente, l’ascension de Leicester depuis les profondeurs a également été remarquable.

Si les Saracens n’avaient pas accumulé un total de 105 points de championnat en 2020, ce seraient les Tigres qui seraient descendus au championnat cette année-là.

Les éternels finalistes étaient dans un état de désarroi lorsque Steve Borthwick a pris les commandes, mais il les a renversés plus vite qu’ils n’auraient osé l’espérer. Ce sera comme si un certain ordre naturel avait été restauré, de les revoir, ainsi que leur vaste soutien, à Twickenham.

Après avoir inspiré la victoire de samedi sur ses rivaux locaux Northampton, George Ford a réfléchi au chemin parcouru par Leicester en déclarant: “Il y a deux ans, nous étions à un million de kilomètres.” C’était la réalité. Je ne taris pas d’éloges sur Steve et les entraîneurs pour ce qu’ils ont fait. Ce n’est rien de secret ou de magique, cela a demandé beaucoup de travail, une manière claire de jouer et nous avons construit une complicité. Nous nous battrons les uns pour les autres.

Ce devrait être un concours de crack dans le sud-ouest de Londres, mais les Saracens doivent être les favoris dans un match unique, compte tenu de leur pedigree.

Ils ont plusieurs Lions et finalistes de la Coupe du monde dans leurs rangs, ainsi que le joueur de Premiership de l’année Ben Earl et une merveilleuse nouvelle “trouvaille” à ses côtés dans la rangée arrière – Samoan Theo McFarland.

Leicester sera une menace majeure. Aucune équipe dirigée par Ellis Genge et orchestrée par Ford – tous deux faisant leurs dernières apparitions avec les Tigers avant les déménagements estivaux – ne manquera de cœur ou de nous. Et aucune équipe guidée par Borthwick ne sera sous-préparée.

Mais les Sarrasins devraient en avoir trop. Leur plus belle heure est désormais à portée de main.

Après la victoire des Saracens sur les Harlequins, Owen Farrell a parlé du difficile exercice d’équilibre pour les joueurs qui doivent défendre avec agression mais éviter d’être punis dans le cadre de la répression des contacts avec la tête.

Son équipe a perdu trois hommes à la poubelle samedi pour des tacles élevés, tandis que Quins, Leicester et Northampton ont écopé d’un carton jaune chacun pour des infractions similaires.

L’arbitrage à tolérance zéro continue d’avoir une incidence majeure sur les grands matchs et le capitaine anglais Farrell a déclaré: “Vous ne voulez pas que les gens soient à la poubelle.” Avec beaucoup (tacles), rien n’est trop haut, rien n’est méchant, il y a du dip et du contact de la tête.

‘Vous pouvez ralentir les charges de contact et trouver quelque chose. J’espère que cela va dans la bonne direction, que le jeu est sûr et qu’il y a aussi du bon sens.

Expliquant la situation difficile des joueurs, il a ajouté: “Nous savons ce que nous pouvons et ne pouvons pas faire, mais vous devez toujours avoir l’intention d’aller de l’avant dans votre défense.” Si vous êtes constamment passif, vous ne serez probablement pas choisi la semaine prochaine. C’est une ligne très fine et je ne pense pas que les gens comprennent très bien quand ça ralentit à la télévision à quel point ces décisions sont rapides.

L’ère de suprématie du Leinster dans ce qui est devenu le United Rugby Championship est révolue – et cela témoigne de l’impact instantané des équipes sud-africaines dans la ligue remaniée et élargie.

Bien qu’il y ait eu des doutes sur les défis logistiques présentés par un événement inter-hémisphère, le mérite revient aux Bulls et aux Stormers d’avoir bouleversé l’ordre établi.

Leinster domine depuis si longtemps – remportant six des neuf derniers titres sans jamais avoir à s’engager pleinement dans la tâche.

Sur cette base, le don des nouveaux arrivants a été de raviver un sain sentiment d’imprévisibilité, ce qui est une bonne nouvelle.

Les scènes dramatiques du Cap, lorsque les Stormers ont arraché la victoire sur l’Ulster devant une foule immense, pour organiser une finale contre leurs compatriotes de Pretoria, ont montré que le projet URC pouvait déclencher un renouveau du jeu provincial en Afrique du Sud.

Cela peut, à son tour, réduire l’exode préjudiciable des joueurs vers d’autres pays, pour devenir un catalyseur de la mise à niveau du rugby.

Comme c’est bon d’entendre Henry Arundell dans le Mail on Sunday – donner un aperçu de ses antécédents et de ses ambitions en matière de ballon ovale, dans la première interview avec l’arrière latéral recrue London Irish qui est devenu la nouvelle sensation anglaise cette saison.

Le public veut entendre les joueurs et être en mesure de s’identifier à eux, il est donc vital que la culture de prudence timide du jeu soit suffisamment assouplie pour que cela se produise.

Les étoiles brillantes peuvent vendre le sport, si elles sont autorisées à le faire, sans nuire à une philosophie fondée sur le collectif plutôt que sur l’individuel.

Même la simple lecture du récit d’Arundell sur son essai étonnant contre Toulon fournit le genre d’aperçu fascinant qui suscite l’intérêt. Si on peut leur faire confiance dès leur plus jeune âge pour marcher la marche (un terme trompeur, étant donné la vitesse d’Arundell en plein vol), alors on devrait leur faire confiance pour parler aussi.

Dernier mot – L’omission de Will Skelton de l’équipe australienne pour affronter l’Angleterre le mois prochain rappelle les facteurs politiques et financiers qui minent le sport.

Le verrou de La Rochelle devrait être un atout monstrueux pour les Wallabies lors de leurs trois tests à domicile contre l’équipe d’Eddie Jones, donc son absence signifie que les hôtes seront inévitablement diminués.

Il en a été de même à l’automne dernier lorsque l’Australie s’est présentée à Twickenham sans Quade Cooper, Samu Kerevi et Marika Koroibete, en raison d’une politique limitant la sélection de joueurs basés à l’étranger.

Des politiques similaires ont été adoptées par la plupart des grandes nations, mais elles dévalorisent les tests en dehors des Coupes du monde – tout comme les matches des clubs sont dévalués lorsqu’il y a des affrontements en cours de saison avec des fenêtres internationales.

Les mesures visant à protéger le jeu national dans divers pays, en décourageant la libre circulation des joueurs, sont compréhensibles mais aussi nuisibles à l’attrait général du rugby au box-office.

Les entraîneurs étant libres de choisir à volonté tous les joueurs en forme restent une chimère lointaine, malheureusement…