Après avoir envoyé deux équipes en playoffs l’an dernier, l’AFC Nord pourrait encore faire mieux cette saison.
Alors que les Bengals et les Ravens restent les favoris des séries éliminatoires, les Browns devraient obtenir une année complète du quart-arrière Deshaun Watson après avoir été suspendu les 11 premiers matchs de 2022 en raison de plus de 20 allégations de harcèlement sexuel et d’agression sexuelle. À Pittsburgh, les Steelers ont Kenny Pickett sous le centre pour sa deuxième saison et l’ont entouré de meilleurs talents, notamment le receveur Allen Robinson II et le plaqueur gauche de premier tour Broderick Jones.
Alors, comment ce quatuor de prétendants aux séries éliminatoires se compare-t-il? Nous classons les listes du pire au meilleur.
4. Steelers de Pittsburgh
Il y a un cas pour que les Steelers soient plus haut sur cette liste. Pittsburgh a connu l’une des intersaisons les plus fortes de la ligue, ajoutant le corner Patrick Peterson, les secondeurs Cole Holcomb et Elandon Roberts, le garde Isaac Seumalo et le receveur Allen Robinson II via une agence libre ou un échange. Lors du repêchage, les Steelers ont attrapé le Jones susmentionné avec le demi de coin Joey Porter Jr. et l’ailier rapproché Darnell Washington, trois joueurs que beaucoup jugeaient dignes des sélections de premier tour.
Cependant, des questions subsistent sur ce groupe. Pour commencer, Kenny Pickett. En tant que recrue, Pickett a montré des éclairs mais pas beaucoup plus. Il a lancé sept touchés contre neuf interceptions et une seule fois sur 12 départs en moyenne plus de 7,0 verges par tentative.
Alors que le directeur général Omar Khan a fait venir Robinson pour renforcer le corps de réception, le vétéran a connu des difficultés au cours des deux dernières années. En 2021, Robinson a capté 38 passes pour 410 verges et un touché avant de signer un contrat de trois ans avec les Rams. Il a duré une campagne à Los Angeles, totalisant 33 réceptions pour 339 verges et trois scores en 10 matchs avant d’être distribué.
Si les Steelers obtiennent un grand bond en avant de Pickett, ils pourraient profiter d’un calendrier favorable, mais il est difficile de classer l’alignement de Pittsburgh au-dessus de la quatrième place dans cette division chargée.
3. Browns de Cleveland
Les Browns sont l’un des plus grands jokers de l’AFC. Vont-ils obtenir la performance qu’ils attendaient du quart-arrière Deshaun Watson lorsqu’ils l’ont échangé l’intersaison dernière, ou obtiendront-ils un retour similaire au mauvais jeu d’il y a un an?
Si Watson revient à sa forme antérieure, il est entouré d’une attaque talentueuse. Cleveland a un porteur de ballon de premier plan en Nick Chubb et l’une des meilleures lignes offensives de la ligue, ancrée par le plaqueur Jedrick Wills Jr. et le garde Wyatt Teller. Sur le périmètre, les receveurs Amari Cooper et Donovan Peoples-Jones ne font pas partie de l’élite, mais ils sont assez bons pour causer des problèmes.
Au-delà de Watson, la plus grande question est de savoir ce qui se passe avec la défense. L’an dernier, la défensive a de nouveau été médiocre, se classant 14e pour les verges contre et 20e pour les points accordés. Après avoir ajouté le plaqueur défensif Dalvin Tomlinson et remplacé le porteur de pointe Jadeveon Clowney par Ogbonnia Okoronkwo, Cleveland sera meilleur devant.
Pourtant, les secondeurs restent un point d’interrogation, tout comme le secondaire (sauf pour le coin Denzel Ward). L’ajout de la sécurité Juan Thornhill aidera avec la couverture et l’expérience, mais les tacles et le soutien à la course ne sont pas ses points forts.
2. Corbeaux de Baltimore
Les Ravens seront un peu différents des équipes défensives du passé. Out est le corner Marcus Peters, ainsi que les rushers Jason Pierre-Paul et Justin Houston. Dans sont les récepteurs Odell Beckham Jr. et Zay Flowers, ainsi qu’un nouveau coordinateur offensif à Todd Monken.
Reggie Hildred / USA AUJOURD’HUI Sports
Alors que Baltimore change différentes parties de sa liste et de son personnel d’entraîneurs, la fortune de l’équipe revient toujours au quart-arrière Lamar Jackson. Jackson, fraîchement sorti de sa prolongation de cinq ans de 260 millions de dollars, a de nouveaux jouets à Beckham et Flowers à associer avec le receveur de troisième année Rashod Bateman à l’extérieur. Ajoutez l’ailier serré Mark Andrews et le porteur de ballon JK Dobbins, et Baltimore est au ras des armes.
Défensivement, l’unité s’articulera autour du coin Marlon Humphrey et du secondeur All-Pro Roquan Smith. Baltimore espère également voir des améliorations de la part de jeunes comme le secondeur Patrick Queen et le porteur de pointe Odafe Oweh; le premier a vu son option de cinquième année déclinée cette intersaison, tandis que le second joue pour en obtenir une l’année prochaine.
Si les choses se passent bien pour Baltimore et que Jackson reste en bonne santé pour la première fois en trois ans, il y a des raisons de voir les Ravens comme un véritable concurrent. Cependant, aucune équipe n’a plus de volatilité dans son résultat de 2023 que Baltimore, avec une multitude d’inconnues restantes.
1. Bengals de Cincinnati
Les Bengals ont gagné cette place grâce à la victoire des deux dernières couronnes de l’AFC Nord et au fait qu’ils n’ont rien fait cette intersaison pour se détacher de leur perchoir.
Cincinnati a perdu quelques pièces notables dans les sécurités Vonn Bell et Jessie Bates III, mais les Bengals se sont bien remplacés avec le choix de premier tour de 2022 Dax Hill et la signature de l’agent libre Nick Scott. Les Bengals ont également amélioré la ligne offensive tout en volant aux Chiefs, atterrissant le plaqueur gauche Orlando Brown Jr. sur un pacte de quatre ans. Avec Brown là-bas, Cincinnati fait glisser Jonah Williams sur le côté droit, leur donnant une présence connue tandis que le vétéran La’el Collins se remet d’une déchirure du LCA en fin de saison.
En regardant les Bengals, où sont les faiblesses ? Le coin n’est pas génial, avec Chidobe Awuzie qui vient de se blesser au genou et Eli Apple qui reste un passif annuel, mais les secondeurs Germaine Pratt et Logan Wilson sont excellents. De plus, les quatre premiers sont chargés de Sam Hubbard, Trey Hendrickson et de la recrue de premier tour Myles Murphy.
Offensivement, le quart-arrière Joe Burrow est un candidat MVP, tandis que Ja’Marr Chase, Tee Higgins et Tyler Boyd sont le meilleur trio de receveurs de la ligue. Cincinnati semble être à nouveau dominant et sera probablement le meilleur challenger de Kansas City dans ce qui est un AFC chargé.
