Rien de tel qu’une nouvelle étonnante à la veille du match de championnat national.
John Calipari quitte le Kentucky et traverse la SEC pour se rendre en Arkansas, finalisant un accord de cinq ans pour remplacer Eric Musselman à Fayetteville.
Personne n’aurait pu prévoir cette chaîne d’événements lorsque SMU a licencié Rob Lanier après seulement deux saisons, ce qui a conduit les Mustangs à braconner Andy Enfield de l’USC et Musselman à quitter l’Arkansas pour le poste vacant des Trojans. L’Arkansas a pris quelques premiers coups contre Chris Beard d’Ole Miss et Jerome Tang de Kansas State, mais les deux entraîneurs ont refusé les Razorbacks et sont retournés dans leurs écoles respectives.
Ainsi, le directeur sportif de l’Arkansas, Hunter Yurachek, a réévalué la recherche et a proposé un nouveau nom en tête de sa liste de cibles : Calipari.
Jeff Borzello et Myron Medcalf d’ESPN réagissent à la nouvelle décision, y compris ce que cela signifie pour la conférence et les écoles – et qui pourrait succéder à l’entraîneur Cal à Lexington.
Comment en sommes-nous arrivés à ce point ? Qu’est-ce qui a poussé Calipari à quitter le Kentucky ?
Myron Medcalf : Après une série de résultats décevants (9-16 en 2020-21 ; défaite au tournoi NCAA 2022 contre Saint Peter’s ; défaite au premier tour le mois dernier contre Oakland), Calipari n’avait plus le contrôle total à Lexington. Plutôt que de donner encore un an aux dirigeants du Kentucky pour décider s’ils voulaient le garder, Calipari a fait ce que font certains entraîneurs dans ce scénario : il est parti.
La joie d’entraîner au Kentucky, c’est de profiter de l’admiration, de la popularité et de l’influence que l’on tire d’une énorme base de fans et d’une marque de basket-ball. Mais Calipari a perdu ce soutien ces dernières années. C’était comme si Calipari et Kentucky vivaient sous le même toit mais n’étaient plus ensemble. Calipari vient de le rendre officiel dimanche soir.
Jeff Borzello : Une fois qu’un entraîneur arrive au point où son directeur sportif doit publier une déclaration confirmant son retour en tant qu’entraîneur, il est difficile de regagner la confiance des fans. Et Calipari a atteint ce point. Les défaites du tournoi de la NCAA, une victoire de Big Dance depuis 2019, le refus d’adopter le portail de transfert et la poursuite de la constitution de listes axées sur les étudiants de première année – tout cela s’est ajouté à une base de fans frustrés. Et alors, lorsqu’une autre école dotée d’énormes ressources et d’une base de fans passionnés a manifesté son intérêt, Calipari a sauté. Mieux vaut partir que vivre sur la sellette.
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Qu’est-ce qui est le plus attrayant dans le travail en Arkansas ?
Veau médical : Le football est le premier amour de l’Arkansas, et l’Arkansas a remporté pour la dernière fois un titre national de basket-ball en 1994. Il a une base de fans extrêmement passionnés, mais rien ne rivalise avec la Big Blue Nation du Kentucky. Calipari ne fera pas face à la même pression qu’il a endurée à Lexington, mais il aura accès à des boosters de pouvoir (la famille Tyson, le propriétaire des Dallas Cowboys Jerry Jones et la famille Walton) qui lui fourniront suffisamment d’argent nul pour l’aider à attirer des talents d’élite.
Borzello : L’Arkansas dispose de nombreuses ressources et augmente son budget NIL pour intégrer Calipari. La base de fans est là aussi. Lorsque la Bud Walton Arena est en pleine effervescence, c’est l’un des meilleurs avantages sur le terrain de la SEC. Et l’Arkansas a la mainmise sur le maintien des talents de l’État à la maison pour l’école ; il y a eu une période entre 2016 et 2022 où aucun prospect ESPN 100 n’a quitté l’État de l’Arkansas pour l’université.
Quelles sont les chances que Calipari connaisse le type de succès qu’il a eu au Kentucky maintenant qu’il est en Arkansas ?
Veau médical : En cinq saisons, Eric Musselman a connu un meilleur parcours en séries éliminatoires (deux apparitions en Elite Eight et un voyage au Sweet 16) que Calipari au Kentucky sur la même séquence. Calipari a toujours été un recruteur de premier plan ; cela ne changera pas en Arkansas. Il ne recevra peut-être pas quatre ou cinq McDonald’s All Americans chaque année comme il l’a fait au Kentucky, mais Calipari recrutera de grands talents.
Borzello : Calipari peut remporter un championnat national en Arkansas. Tout est en place pour concourir systématiquement au sommet de la SEC et prétendre aux places pour le Final Four. Musselman n’a pas eu autant de succès en saison régulière, mais il a affronté les Razorbacks dans un match du Final Four au cours des années consécutives. La clé pour Calipari est de savoir s’il changera sa vision de la construction de la liste. Il pourra recruter à haut niveau à Fayetteville, mais Calipari ne peut pas continuer à construire avec seulement un ou deux transferts. Il doit y avoir un mélange de lycéens et de vétérans, et il aura le budget NIL pour constituer une liste de cette manière.
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Cette décision est-elle bonne ou mauvaise pour le Kentucky ?
Veau médical : C’est une question compliquée. Calipari avait le flair (et un soupçon d’arrogance), la personnalité et l’expérience nécessaires pour répondre aux exigences d’une base de fans enragés qui aspiraient au succès qu’il avait apporté au cours de ses six premières saisons – y compris un titre national. C’est un rôle unique, dans lequel seuls Rick Pitino et Calipari ont excellé au cours des 30 dernières années. Il n’y a pas de successeur clair qui puisse continuer à attirer des recrues cinq étoiles et de futures stars de la NBA. Le nouvel entraîneur devra également supporter les attentes d’une base de fans qui n’a pas assisté à un titre national depuis 2012, mais qui espère toujours concourir pour un championnat chaque saison.
Borzello : Il va être difficile de répondre à cette question pour le moment. Alors que le rachat de Calipari était le plus grand obstacle au licenciement de l’entraîneur du Temple de la renommée, l’absence d’un remplaçant naturel arrivait en deuxième position sur la liste. La plupart des successeurs logiques ont réalisé d’énormes rachats ou ne feront pas le pas. Si le Kentucky doit puiser dans son bassin de candidats de deuxième ou de troisième niveau, ce ne sera peut-être pas une bonne décision pour les Wildcats.
Comment cette décision affectera-t-elle la SEC ?
Veau médical : Cela dépend en partie des dominos. Le Kentucky ciblera-t-il Nate Oats de l’Alabama ? Ou les Wildcats poursuivront-ils l’ancien entraîneur de Villanova Jay Wright ou Dan Hurley d’UConn ? Quoi qu’il en soit, le Kentucky ne se contentera pas d’un candidat médiocre. D’un autre côté, l’Arkansas, qui n’a pas remporté la SEC depuis 2000, se situe certainement dans un nouveau niveau avec cette embauche. Dans l’ensemble, une ligue qui ajoutera bientôt l’Oklahoma et le Texas s’améliorera probablement.
Borzello : Cela change le paysage. Comme Myron l’a mentionné, la chute des dominos aura un impact. Mais il ne s’agit pas seulement du Kentucky et de ce qu’il fait à partir d’ici. Cela propulse immédiatement l’Arkansas au sommet de la conversation nationale – et donc de la conversation avec la SEC. Les Razorbacks ont soudainement des attentes en matière de titre chaque saison. Le Kentucky en aura toujours, mais les Wildcats ne seront peut-être pas la plus grande histoire de la ligue au cours de la saison 2024-25.
Quelle est la prochaine étape pour le Kentucky ? Qui le Kentucky devrait-il cibler pour son ouverture ?
Veau médical : Encore une fois, il n’y a pas de réponses simples ici. Mais le directeur sportif du Kentucky, Mitch Barnhart, devrait se présenter au match pour le titre national de lundi et demander à Hurley le montant d’argent qu’il faudrait pour l’attirer à Lexington – même si Hurley est heureux à Storrs, Connecticut. L’avoine aurait du sens, mais il a un rachat de 18 millions de dollars. Wright ne semble pas très intéressé à quitter la télévision pour retourner au coaching. Si toutes ces options échouent, le Kentucky n’aura pas de cible évidente. Cela dit, les Wildcats ne doivent pas à Calipari son rachat de 33 millions de dollars parce qu’il est parti, ils ont donc le soutien financier nécessaire pour faire du shopping.
Borzello : Il existe d’énormes obstacles à l’embauche de la plupart des noms qui seraient théoriquement les principales cibles. Je ne pense pas que Hurley irait d’UConn au Kentucky, surtout s’il remporte un autre titre national lundi soir. Billy Donovan des Chicago Bulls veut-il vraiment redevenir entraîneur à l’université ? Wright veut-il à nouveau entraîner ? Oats a un énorme rachat. TJ Otzelberger de l’Iowa State a un énorme rachat. Tommy Lloyd de l’Arizona vient de signer un nouveau contrat. Bruce Pearl d’Auburn a connu des difficultés similaires dans les tournois de la NCAA ces dernières années. Scott Drew de Baylor est probablement la cible la plus réaliste, et il vient de refuser Louisville. La question de savoir si le Kentucky peut embaucher – ou du moins essayer d’embaucher – Drew sera probablement déterminée par le rachat dans le cadre du nouvel accord de Drew.
