ATLANTA – À environ neuf minutes de la fin de la demi-finale des éliminatoires de football universitaire de samedi soir au Chick-fil-A Bowl, la championne nationale en titre, la Géorgie, était à la traîne de l’État de l’Ohio de 11 points. Les Bulldogs avaient fait un rare arrêt en défense, renversant le quart-arrière des Buckeyes CJ Stroud à un mètre d’un premier essai.
Face au quatrième et premier sur la ligne des 34 verges de l’Ohio State, l’entraîneur des Buckeyes, Ryan Day, a envoyé son équipe de bottés de dégagement pour renvoyer le ballon aux Bulldogs. Mais les assistants de la boîte d’entraîneurs de Géorgie ont réalisé que les Buckeyes étaient alignés dans une fausse formation de botté de dégagement. L’entraîneur des Bulldogs, Kirby Smart, a appelé le temps mort, juste avant que l’ailier rapproché de l’OSU, Mitch Rossi, ne coure pour un premier essai. Un officiel de la ligne de touche a sifflé un temps mort avant que les Buckeyes ne cassent le ballon, annulant le premier essai.
“Ils étaient dans une fausse formation”, a déclaré Smart à ESPN. “Heureusement, nous avions des gens qui criaient dans la boîte. Nous n’étions pas alignés correctement.”
Le temps mort de Smart aurait pu sembler quelque peu sans conséquence à l’époque, mais il a fini par être le tournant de la superbe victoire 42-41 de la Géorgie n ° 1 sur l’État de l’Ohio n ° 4. La Géorgie a traîné 38-24 avant de terminer le plus grand retour au quatrième trimestre dans un match CFP.
Le 9 janvier, les Bulldogs tenteront de devenir la première équipe de l’ère CFP à remporter des titres nationaux consécutifs lorsqu’ils affronteront le TCU n ° 3 dans le match de championnat national CFP présenté par AT&T à Los Angeles. Les grenouilles cornues n ° 3 ont été un surprenant vainqueur 51-45 contre le n ° 2 Michigan lors d’une demi-finale CFP au Vrbo Fiesta Bowl samedi.
Les Bulldogs ont remporté leur 16e match consécutif après que Noah Ruggles de l’Ohio State ait réussi une tentative de placement de 50 verges à gauche avec trois secondes à jouer. La miss a déclenché une fête folle au stade Mercedes-Benz, où la Géorgie a gagné trois fois cette saison.
“C’était des montagnes russes émotionnelles”, a déclaré Smart. “C’était un jeu de va-et-vient. C’était un, ‘Qui va cligner des yeux?’ Deux très bonnes équipes qui se battent.”
Il y a de fortes chances que les Bulldogs ne joueraient pas pour un autre titre national si Smart n’avait pas appelé le meilleur temps mort de sa carrière – même s’il ne voulait pas l’utiliser à l’époque.
“Je ne voulais pas brûler le temps mort car une fois que vous avez brûlé le temps mort, vous ne pouvez pas récupérer le ballon”, a déclaré Smart. “Si vous n’avez pas trois temps morts, vous ne pouvez pas récupérer le ballon. Nous avons eu trois faux sur nous cette année. Tout le monde fait semblant. Nous ne faisons rien de mal, nous avons juste commencé à dire que nous allons pour appeler timeout si nous pensons que c’est un faux.”
Après que l’État de l’Ohio ait renvoyé le ballon en Géorgie, le quart-arrière Stetson Bennett a lancé un touché de 76 verges à Arian Smith lors du jeu suivant. La sécurité des Buckeyes Lathan Ransom est tombée sur le jeu, et Smith était à 10 mètres quand il a attrapé le ballon à l’OSU 30. Bennett a lancé une conversion de deux points à Ladd McConkey pour réduire l’avance des Buckeyes à 38-35 avec 8:41 restant.
“Ce [pass to Smith] a juste couru vite, et il l’a fait, et il a fait tomber le mec », a déclaré Bennett.« Le mec peut faire des choses que les gens ne peuvent pas faire. Il peut courir comme les gens ne peuvent pas courir, et il peut aller chercher le ballon. Une fois que je l’ai vu, je pense que toute la ligne de touche s’est levée et a dit : « Il est ouvert ! Alors j’ai juste essayé de le mettre sur lui et de le laisser faire le reste.”
Les Buckeyes ont lancé un panier de 48 verges pour aller de l’avant 41-35 avec 2:43 à faire. Ayant besoin d’un touché pour avoir une chance de gagner, la Géorgie a commencé sa possession à ses 35. Bennett a eu quelques mots d’encouragement pour ses coéquipiers dans le caucus.
“[I was] juste en regardant tout le monde et en disant: “D’accord, hé, nous n’avons pas joué de notre mieux et nous n’avons pas fait notre travail au mieux de nos capacités”, a déclaré Bennett. “Mais nous sommes ici maintenant. C’est entre nos mains maintenant. La défense s’est levée chaque fois que nous en avions besoin. Où préférez-vous être ? Avoir le ballon à deux minutes de la fin, et si vous marquez un touché, vous gagnez le match.”
Bennett, finaliste du trophée Heisman, a été fantastique lors du dernier trajet. Il a réussi 5 passes en 5, y compris un touché de 10 verges à Adonai Mitchell avec 54 secondes à faire.
Bennett n’avait pas bien joué pendant la majeure partie des trois premiers quarts. Après que les Buckeyes aient pris les devants 14-7 au début du deuxième quart, Bennett a fait un mauvais lancer au porteur de ballon Kenny McIntosh, qui a été intercepté par le secondeur de l’OSU Steele Chambers au Georgia 30. Stroud a lancé un touché à Marvin Harrison Jr. trois jeux plus tard. pour le rendre 21-7.
Puis, après que la Géorgie ait riposté pour réduire l’avance de l’Ohio State à 28-24 à la fin de la première mi-temps, Bennett a failli lancer une interception au milieu dans les dernières secondes. Cela lui a valu une conférence sévère de Smart alors qu’ils quittaient le terrain.
“A l’époque, j’avais l’impression que chaque possession avait de la valeur et je voulais être agressif”, a déclaré Smart. “Nous avons appelé un jeu. Ils ont frappé une balle. Nous avons appelé un autre jeu. Il était dans la poche pendant un moment et a lancé la balle un peu haut au-dessus du milieu et nous a mis en danger. Je lui ai dit:” Si nous allons pour vous faire confiance, faites cela en deux minutes, vous devez prendre de bonnes décisions. Si ce n’est pas là, partez et courez.
Les Bulldogs ont ouvert la deuxième mi-temps avec trois retraits consécutifs, puis ils ont raté un placement de 52 verges. Ils tiraient de l’arrière 38-24 avec 31 secondes à faire au troisième quart. La Géorgie a atteint la ligne des 3 mètres de l’Ohio State, mais Bennett a ensuite inexplicablement lancé une passe en arrière à Ladd McConkey qui a fait sauter le ballon et l’a couvert pour une perte de 10 mètres. Smart a déclaré que lancer à McConkey n’était même pas une option sur le jeu. Bennett était censé lancer jusqu’au bout ou le jeter. La Géorgie a dû botter un panier de 31 verges après cette erreur pour porter le score à 38-27.
Mais lorsque la Géorgie avait le plus besoin de Bennett, le facteur a de nouveau livré.
“C’est lui. C’est lui”, a déclaré le coordinateur offensif de Géorgie, Todd Monken, à ESPN. “Vous n’êtes jamais hors de lui avec lui. Je ne sais même pas comment le dire: il est capable de mettre s— derrière lui et de faire des jeux pour gagner des matchs. Peu importe ce qui s’est passé avant. .”
Il y a un an, lorsque les Bulldogs ont remporté leur premier championnat national en 41 ans, ils se sont appuyés sur une défense historiquement talentueuse qui comprenait cinq partants sélectionnés au premier tour du repêchage de la NFL en 2022. Samedi soir, cependant, l’attaque de la Géorgie a dû faire le gros du travail. Les Bulldogs n’ont pas eu de réponse pour Stroud, qui a lancé pour 348 verges avec quatre touchés.
La Géorgie n’a pas vraiment ralenti les Buckeyes jusqu’à ce que Harrison Jr. soit éliminé du match sur un coup écrasant du demi défensif Javon Bullard, qui a interrompu ce qui aurait pu être un autre touché avec 35 secondes à faire au troisième quart. Les responsables ont initialement pénalisé Bullard pour ciblage, mais l’appel a été annulé par une relecture instantanée.
“Nous n’avons pas joué notre meilleur match de football”, a déclaré Smart. “Cela était en grande partie lié à l’État de l’Ohio. … Si nous voulons avoir une chance de remporter un championnat national, nous devons jouer un bien meilleur football que celui que nous avons joué ce soir.”
Dans huit jours, la Géorgie tentera de devenir la première équipe à remporter des titres nationaux consécutifs depuis l’Alabama en 2011-12. Et Bennett, qui a commencé sa carrière en tant que figurant et a quitté la Géorgie pendant un an pour jouer dans un collège junior, tentera de devenir le premier quart-arrière à mener son équipe à des championnats nationaux consécutifs depuis AJ McCarron de l’Alabama.
“La légende n’est pas terminée”, a déclaré le centre des Bulldogs Sedrick Van Pran.
