Vingt-trois fois cette saison, Corbin Burnes s’est tenu sur le monticule avec une chance de lancer la balle quatre. À chaque fois, il a lancé une grève. Burnes, un droitier des Milwaukee Brewers, jure qu’il n’y pense même pas. Il a une aversion presque historique pour les bases sur balles.
“Si vous arrivez à 3-0 et que vous dites:” Oh, je ne veux pas marcher avec ce gars “, vous êtes déjà arrosé”, a récemment déclaré Burnes. «À ce moment-là, vous avez déjà marché le gars.»
Burnes récupère généralement pour un retrait. Il en a 49 jusqu’à présent, avec zéro marche, deux de moins que la séquence record pour le début d’une saison, établie par Kenley Jansen, plus proche des Dodgers, en 2017. Après avoir raté deux départs avec ce qui avait été une blessure non spécifiée – il a confirmé mercredi qu’il avait un cas asymptomatique de coronavirus – Burnes affrontera les cardinaux à Milwaukee jeudi, lorsque le record de retraits au bâton sans marche à tout moment de la saison pourrait également chuter. En 2002 pour l’Arizona, Curt Schilling a attisé 56 frappeurs sans marcher – un record égalé par Gerrit Cole des Yankees à son départ mercredi. Cette marque est facilement à la portée de Burnes.
«Je pense qu’il pourrait être meilleur que tout ce que je pourrais faire sur un jeu vidéo en ce moment», a déclaré le releveur des Brewers Devin Williams, la recrue de l’année de la Ligue nationale la saison dernière. Il a ajouté: «C’est un peu fou à regarder, car il a tellement de terrains et ils sont tous d’élite. Il a la balle courbe, le curseur, le cutter, un changement qu’il lance à 92. C’est un peu ridicule, honnêtement. Je ne sais pas comment quelqu’un se fait taper sur ce type.
Peu de gens le font. Les adversaires n’ont frappé que 0,152 en avril au large de Burnes, dont la moyenne de points gagnés est de 1,53. Il a enregistré au moins neuf retraits au bâton lors de ses cinq départs, se démarquant même dans une saison de lancers de puissance extrême dans les majors. Depuis le début de la saison 2020, Burnes, 26 ans, a attisé 39,4% des frappeurs adverses, deuxième seulement Jacob deGrom des Mets (41,3%) parmi les lanceurs avec au moins 80 manches. Son 1,92 ERA est également le deuxième meilleur à deGrom, à 1,75.
“La vitesse avec laquelle il lance tout au long du match est assez incroyable – les trucs époustouflants, les frappes et les balançoires qu’il obtient régulièrement, c’est ce qui a été incroyable”, a déclaré le directeur des Brewers Craig Counsell. «Nous sommes encore si tôt dans la saison et nous avons un très long chemin à parcourir. Mais cela n’est pas venu de nulle part.
Pourtant, cela a suivi une année 2019 particulièrement éprouvante. Cette saison, deuxième de Burnes dans les majors, il avait une MPM de 8,82, la plus élevée jamais réalisée par un lanceur des Brewers avec au moins 40 manches. Ce n’était pas la première fois qu’il luttait: en 2014, en tant que recrue au Saint Mary’s College en Californie, Burnes avait obtenu un score de 0-4 avec une MPM de 6,18.
Son entraîneur universitaire, Eric Valenzuela, a trouvé à Burnes une place dans une ligue d’été dans les Hamptons, un cran en dessous de la prestigieuse Cape Cod League, mais un cadre dans lequel il pouvait briller.
“En raison de sa vélocité, je pensais qu’il pourrait peut-être dominer cette ligue et revenir avec une certaine confiance, parce que je pense qu’il en a perdu – n’importe qui le ferait si vous êtes touché au menton en tant que recrue de la Division I”, a déclaré Valenzuela, maintenant le chef entraîneur à Long Beach State. “Il est allé là-bas et a fini par être le lanceur de l’année et le n ° 1 dans cette ligue.”
Deux fortes saisons ont suivi, avec Burnes et Tony Gonsolin, maintenant des Dodgers, menant Saint Mary’s à son premier régional NCAA en 2016. Les Brewers ont repêché Burnes au quatrième tour en juin, et deux ans plus tard, il travaillait à des manches à fort effet de levier dans la série de championnats de la Ligue nationale.
La régression qui a suivi, après que Burnes se soit apparemment établi, a de nombreux précédents historiques. Un exemple récent, a-t-il déclaré, était Lucas Giolito des White Sox de Chicago, qui a permis les points les plus mérités dans les majeures à un moment similaire de sa carrière, puis a fait partie de l’équipe All-Star la saison suivante.
“Il a changé son action de bras, raccourci, et maintenant il a un changement phénoménal et une bonne balle rapide et il a décollé”, a déclaré Burnes à propos de Giolito. «Je pense que tout le monde doit découvrir ce qu’est sa chose personnelle, et une fois que vous êtes capable de la maîtriser, les choses peuvent décoller.»
Pour Burnes, cela signifiait aiguiser son approche mentale avec un psychologue du sport et doubler son meilleur terrain. Aussi mauvaises que soient ses statistiques en 2019, il savait qu’il avait toujours un curseur d’élite. Et s’il faisait plus avec ce pitch?
«Ma pensée était de lancer deux curseurs différents, et lorsque nous nous sommes mis à l’entraînement au printemps, le curseur le plus dur avec moins de profondeur s’est transformé en coupeur», a-t-il déclaré. «C’était en fait très similaire à la façon dont j’avais lancé ma balle rapide à quatre coutures dans le passé, juste un léger ajustement avec le baseball, et comme je suis devenu plus à l’aise avec cela au cours de la dernière année et demie, j’ai été capable de trouver des moyens de faire en sorte que la vitesse continue à augmenter tout en conservant le même profil de mouvement. »
Le résultat est un cutter qui vire si explosivement – à l’intérieur aux frappeurs gauchers, loin des droitiers – que, lors de la télédiffusion des Brewers lundi, il a établi des comparaisons avec celle de Mariano Rivera. Depuis 2020, le cutter de Burnes a parcouru en moyenne 94,3 miles à l’heure, le plus rapide du genre dans les majors, selon Fangraphs. Cette saison, il l’a utilisé plus de 50% du temps.
“Bien sûr, je suis partial, mais je pense que c’est le meilleur terrain de baseball en ce moment, je le fais vraiment”, a déclaré Valenzuela. «Je ne vois pas de meilleur terrain dans la cour des grands. Il peut lancer une porte dérobée aux gauchers, il peut la jeter aux droitiers et ils ne peuvent tout simplement pas la frapper. Ils ne peuvent pas établir un bon contact avec lui.
Les frappeurs ont frappé .163 du cutter de Burnes depuis 2020, avec un home run sur 129 at-bats. Son cutter et son plomb – qui se déplace dans la direction opposée – forcent le frappeur à tenir compte des lancers à l’intérieur et à l’extérieur de la poignée et de l’extrémité de la batte. Ajoutez cette combinaison aux autres terrains de Burnes et à une commande impeccable, et vous avez une version mise à jour de Roy Halladay, le droitier du Hall of Fame pour Toronto et Philadelphie.
Comme Burnes, la performance de Halladay a chuté de façon drastique après une première explosion de succès. Il a ajusté sa mécanique et sa préparation mentale et a réduit son ERA de plus de sept points d’une saison à l’autre, faisant tellement confiance à ses affaires qu’il n’a jamais essayé de convaincre les frappeurs de chasser les lancers en dehors de la zone.
“Je me sentais comme avec deux frappes – 0-2, 1-2 – si elles ne se sont pas lancées, ce serait la frappe trois”, a déclaré Halladay en 2017, quelques mois avant sa mort dans un accident d’avion. «Je voulais quelque chose sur lequel ils devaient soit se balancer et mettre en jeu, soit ça allait être une grève.»
La comparaison n’est pas parfaite; Halladay s’est séparé avec une durabilité extraordinaire, et Burnes n’a obtenu que quatre retraits après la sixième manche en 18 départs en carrière. Mais il y a des échos de Halladay lorsque Burnes décrit son approche.
«La chose la plus importante que j’ai faite cette saison morte est l’état d’esprit», a-t-il déclaré. «Ça pourrait être 3-0, je m’en fous – pour moi c’est 0-0, c’est 0-1, c’est 0-2, j’attaque. Dans le compte des lanceurs, je vais aux frappeurs. Il n’y a pas, “Oh, je suis derrière ici 2-0, 3-0, ce gars est un bon frappeur de balle rapide” – non. Dès que vous tombez dans ce piège, vous avez terminé.
Burnes a trouvé son moyen de sortir des pièges, à l’université et dans les majors, et bientôt il pourrait détenir un record.
