Quelques heures plus tôt, le joueur de 31 ans de Culiacán s’était frayé un chemin dans la pirogue des jeunes joueurs et les avait surpris avec de nouveaux équipements avant leur match des Little League World Series contre une équipe du Canada. Il s’est retrouvé assis à proximité jusqu’à ce qu’il doive partir pour se préparer au match des Nationals contre les Phillies de Philadelphie. Dans le club-house de l’autre côté de la ville à Bowman Field, il avait un chapeau de l’équipe du Mexique dans son casier comme souvenir.
“Quelque chose de vraiment cool – je ne m’y attendais pas”, a déclaré Meneses. «Ils vous connaissent et ils veulent être un grand ligueur. C’est quelque chose de vraiment spécial, et ça me fait tellement de bien.
Avec cette casquette attendant son retour, Meneses a récolté trois coups sûrs dimanche soir dans la Classique de la Petite Ligue pour aider les Nationals à remporter une victoire de 4-3 et une victoire en série après que les équipes se soient séparées en deux matchs à Washington. Les Phillies se sont ralliés pour trois points en neuvième manche, mais Kyle Finnegan, plus proche, a éliminé JT Realmuto pour y mettre fin.
La fin du match était loin d’être le moment le plus important de la journée : les deux équipes représentaient ce que les rêves des joueurs étaient devenus. Avant le match, ils se sont tenus sur les lignes de base et ont découvert qui ils étaient autrefois – des petits ligueurs amoureux du jeu. Dans les gradins, ces mêmes enfants les regardaient, imaginant ce qu’ils pourraient devenir un jour.
“Le simple fait de voir tous les enfants sortir sur le terrain, c’était vraiment incroyable”, a déclaré le directeur des championnats nationaux Dave Martinez. «Regarder ces enfants et les entendre applaudir tout le match – ils avaient tous leurs petits chants, ce qui était plutôt cool. Je pense que nos gars ont commencé à chanter aussi, ce qui était assez intéressant aussi. Mais toute l’expérience a été absolument phénoménale.
Beaucoup de choses ont changé pour les ligueurs majeurs, mais ils sont redevenus des enfants pendant un après-midi. Après avoir atterri à l’aéroport, ils sont arrivés au stade non pas sous escorte policière, mais via un chariot de releveurs. Au stade Lamade, où les Little Leaguers s’affrontaient, ils ont dévalé une colline boueuse sur des cartons effondrés avec des centaines d’enfants.
Ils se sont pris en sandwich entre les Little Leaguers de Needville, au Texas, et de Tokyo pour assister aux matchs des jeunes. Alors habitués à être regardés, les Phillies et les Nationals sont devenus les spectateurs d’un après-midi.
“C’était plutôt bien”, a déclaré le gaucher des Nationaux Patrick Corbin. « Penser à ce que ces enfants vivent maintenant est assez spécial. … Je suis sûr qu’ils étaient assez nerveux – un groupe de fans là-bas. Assez spécial pour nous aussi, de pouvoir voir ça.
Cependant, les grands ligueurs ont toujours le traitement de rock star. Certains des enfants de cette colline portaient leurs maillots et ils ont essaimé dans l’espoir de faire signer aux joueurs de la MLB une balle de baseball, une carte ou tout autre objet sur lequel ils pourraient mettre la main.
Lorsque le match de championnat a commencé dimanche soir, les jeunes joueurs ont fixé leurs yeux sur leurs idoles. Derrière la pirogue, l’équipe du Venezuela a scandé et applaudi ses compatriotes vénézuéliens Keibert Ruiz et Ildemaro Vargas avant chacune de leurs présences au bâton pour les Nationaux (57-68), espérant que cela les amènerait à des coups sûrs. Les entraîneurs et les joueurs du Mexique ont sorti leurs téléphones, s’efforçant de capturer Meneses dans un grand moment.
Meneses a frappé un simple lors de la première manche, la troisième consécutive de Washington contre Zack Wheeler des Phillies. Ruiz a suivi avec un doublé de deux points pour une avance de 2-0. Dominic Smith a maintenu la ligne en déchirant un simple de deux points pour porter le score à 4-0.
“J’étais vraiment excité et j’ai balancé au premier lancer, et j’ai essayé d’en faire trop”, a déclaré Ruiz en riant. “J’ai joué beaucoup de Little League, et c’est comme ça que nous jouons au Venezuela avec les fans qui applaudissent.”
Quelques minutes auparavant, le droitier des Nationals Trevor Williams – participant à sa troisième Classique de la Petite Ligue – avait marqué deux buts en 29 premiers. Philadelphie (67-57) n’a pas marqué, mais il semblait que cela pourrait être une autre longue nuit pour Williams, qui n’avait pas réussi à sortir de la cinquième manche de ses trois sorties précédentes, accordant 16 points dans ces matchs.
Mais après le début difficile, Williams s’est installé. Il n’a autorisé que trois coureurs de base au cours de ses cinq dernières manches, alors même que les fans de Williamsport continuaient d’encourager les Phillies lors d’un «match à domicile» des Nationals.
Dans le sixième, les chants se sont intensifiés – le genre généralement entendu sur un terrain avec des clôtures grillagées, des chauves-souris en aluminium et de l’herbe qui n’a pas été coupée depuis quelques semaines. L’équipe du Panama a éclaté avec “Allons-y, Harper!” des acclamations derrière la pirogue des Phillies, donnant un coup de pouce à Bryce Harper.
Peut-être que les enfants avaient de la magie en eux, mais ce soir-là, ce n’était pas suffisant. Peu de temps après le départ de Harper, Williams a terminé sa sortie en faisant voler Bryson Stott. Jordan Weems et Hunter Harvey ont lancé une manche sans but chacun avant que Mason Thompson (qui a accordé deux coups sûrs) et plus proche Kyle Finnegan (qui a cédé un circuit de deux points à Jake Cave des Phillies) se soient bagarrés au neuvième. Mais les Nationals, qui sont entrés avec un dossier de 20-14 depuis la pause des étoiles, ont bâti sur cela avec une autre victoire serrée contre les Phillies. Les Nationals ont terminé la saison 6-7 contre les Phillies, chacune de leurs victoires venant par un point.
Après ce coup sûr de la première manche, Meneses a marqué deux fois de plus. À chaque fois, il a salué ses coéquipiers dans la pirogue, puis a regardé les gradins derrière la première ligne de base de l’équipe mexicaine. Il a éclaté dans une danse que les jeunes joueurs ont imité. Par une journée insouciante, les Nationals ont continué à jouer comme ça.
“Tout le monde fait sa part – le lancer, la défense, la frappe”, a déclaré Ruiz. « Nous devons donc continuer et continuer à nous amuser. Continuez à vous amuser et continuez à vous entraider. Et nous devons croire. Nous devons croire que nous avons une très bonne équipe et que nous pouvons jouer avec n’importe qui.
Note: Après le match, le joueur de champ intérieur Jeter Downs a été opté pour la classe AAA Rochester, permettant au joueur de troisième but Carter Kieboom de rester sur la liste des ligues majeures. Kieboom, promu des Red Wings en tant que 27e homme dimanche, n’a pas participé à la victoire.
