Il n’y a pas si longtemps, Darwin Barlow était le nouveau venu dans la salle des porteurs de ballon. Au printemps dernier, à cette époque, il était encore à Texas Christian, à quelques mois de partir pour l’USC.
Un an plus tard, Barlow est soudainement le dernier boursier à revenir du champ arrière de l’année dernière. Il se trouve également qu’il est le moins expérimenté, une bizarrerie d’une liste refaite via le portail de transfert.
“C’est comme une agence libre !” a déclaré l’entraîneur des porteurs de ballon Kiel McDonald en riant.
Lorsque Barlow a rencontré Lincoln Riley peu de temps après avoir été embauché comme entraîneur de l’USC, il n’avait pas prévu une telle refonte. Riley a déclaré que Barlow était un bon candidat pour la nouvelle attaque de l’USC, et Barlow était ravi de l’évaluation. Il savait que Riley avait tiré le meilleur parti de son dos, avec six coureurs de 1 000 verges en sept saisons à la tête de l’attaque de l’Oklahoma. Maintenant, tous les signes pointaient vers un rôle tout aussi important pour le deuxième en chemise rouge.
Cette vision est devenue beaucoup plus floue fin janvier, lorsque deux arrières partants du Pac-12 ont émergé du portail pour signer avec l’USC. Austin Jones de Stanford s’est engagé le 20 janvier. Travis Dye de l’Oregon a rejoint un jour plus tard. Ensemble, ils apporteraient 5 665 verges polyvalentes en carrière et 42 touchés au total sur le champ arrière de l’USC, éclipsant l’expérience de leur compagnon de champ arrière.
Mais Barlow, maintenant soudainement plongé dans une compétition féroce pour les courses, ne pouvait pas être plus heureux.
“Je suis ravi de les avoir autour de moi”, a déclaré Barlow mardi. « Ils ont joué dans des programmes collégiaux. Ils ont gagné. Ils ont eu du succès. Je suis juste heureux de les avoir autour de moi et d’apprendre d’eux. Cela va faire ressortir le meilleur de moi.
Dye et Jones ont déclaré qu’ils ressentaient la même chose à propos de se joindre à Riley, qui a promis que chacun serait utilisé comme arrière polyvalent, capable de moudre au sol et de jouer un rôle dans le jeu de passes.
Barlow n’a jamais vraiment été utilisé de cette façon. Il n’a que 14 attrapés en trois saisons. Mais la perspective d’un rôle plus polyvalent a particulièrement enthousiasmé Barlow pour le champ arrière de l’USC.
“Il utilise le porteur de ballon de tant de façons différentes”, a-t-il déclaré.
Cela a signifié un livre de jeu beaucoup plus complexe à maîtriser ce printemps.
“Mes amis et moi plaisantions dans la salle des porteurs de ballon l’autre jour, si vous ne connaissiez pas le jeu, vous pouviez simplement exécuter un swing l’année dernière”, a déclaré Barlow. « Maintenant, tu dois savoir. Vous faites tout.
Le porteur de ballon de l’Oregon Travis Dye court avec le ballon lors d’un match contre Washington le 6 novembre 2021 à Seattle.
(Stephen Brashear / Associated Press)
Dye devrait être habitué à ce genre d’utilisation maintenant, ayant transformé sa course de quatre ans à l’Oregon en l’une des séquences les plus prolifiques pour un porteur de ballon dans l’histoire de l’école. Il a envisagé de rester pour une autre saison, ainsi que de participer au repêchage. D’autres écoles Pac-12, Big Ten et Big 12 ont tendu la main, mais l’opportunité pour lui et sa fiancée de retourner dans le sud de la Californie, où il a joué à Norco High, était trop parfaite pour que le rusher All-Pac-12 refuse.
Reste à savoir s’il aura le même rôle prolifique dans le champ arrière de l’USC.
“Il y aura toujours de la concurrence partout”, a déclaré Dye. « J’ai fait de la compétition pendant toute ma carrière. Ce n’était pas vraiment une décision difficile à cet égard.
Pour tous les rushers de 1 000 verges que son attaque a cédés, Riley n’a pas hésité à faire une rotation si nécessaire. Deux porteurs de ballon ont eu 78 tentatives de course ou plus pour l’Oklahoma la saison dernière. En 2020, les Sooners en avaient quatre avec au moins 35 portées.
Une rotation similaire pourrait être envisagée cette saison pour l’USC, qui ajoutera également l’électrisant recrue Raleek Brown à la salle des porteurs de ballon cet été.
“Vous ne pouvez pas avoir un seul porteur de ballon”, a déclaré Jones. “Vous avez besoin d’au moins deux ou trois grands porteurs de ballon.”
L’USC n’a que trois au total dans le camp en ce moment. Mais tous les trois pourraient faire une réclamation avant que la chute n’arrive.
