Des recherches sur le rugby indiquent que le cerveau des joueurs est affecté par une saison alors qu’un scientifique appelle à une réforme

Une étude suggère qu’une saison de rugby provoque une baisse du flux sanguin vers le cerveau ainsi que des fonctions cognitives, ces résultats ne se limitant pas aux joueurs qui ont subi des commotions cérébrales

Une nouvelle étude portant sur les effets à court terme et cumulatifs du rugby sur le cerveau a suggéré que les joueurs peuvent montrer un déclin de la fonction cognitive et du flux sanguin après une saison.

L’Université de Galles du Sud a suivi les résultats documentant une équipe sans nom dans le United Rugby Championship – anciennement le Pro14 – au cours de leur pré, mi et post-saison.

BBC Sport a rapporté les résultats de la recherche – qui seront publiés dans le Journal of Experimental Physiology de septembre – qui ont indiqué que non seulement les joueurs souffrant de commotion cérébrale ont montré un déclin.

Des études antérieures ont estimé que les joueurs de rugby professionnels rencontrent environ 11 000 événements de contact par saison, et l’étude a suggéré que l’accumulation de coups – pas seulement ceux liés à la tête – peut également endommager le cerveau.

“Même sur une courte période, nous constatons chez les joueurs de rugby un taux de déclin plus important de la fonction cérébrale”, a déclaré le professeur Damian Bailey, l’un des auteurs de la nouvelle recherche.

“Et nous supposons que notre ligne de base est une ligne de base normale et saine, mais bon nombre de ces joueurs ont déjà joué au jeu de nombreuses années, de sorte que cette ligne de base est probablement encore altérée.”

Il a ajouté que la position de jeu et le volume de contact étaient des facteurs liés pour que les joueurs affichent des résultats différents : « Parce que les attaquants sont impliqués dans plus de contacts, comme on pouvait s’y attendre, nous constatons un plus grand degré de déficience par rapport aux arrières. »

Au cours de l’étude d’un an, financée par la Royal Society Wolfson Research Fellowship, seuls six incidents de commotion cérébrale ont été enregistrés par l’équipe en question.

Cependant, tous les participants « ont constaté une baisse du flux sanguin vers le cerveau et la fonction cognitive », la capacité de raisonner, de se souvenir, de prêter attention, de formuler des idées et de résoudre des problèmes.

Le bien-être des joueurs de rugby est plus que jamais mis en avant, avec un groupe de légendes britanniques et irlandaises des Lions appelant récemment à une réforme dans le but de protéger les joueurs.

Sir Ian McGeechan, Sir Gareth Edwards, Willie John McBride, Barry John et John Taylor ont co-écrit une lettre demandant aux législateurs de limiter les substituts pour réduire le nombre de « géants » s’écrasant sur des adversaires fatigants. »

Et le président de World Rugby, Bill Beaumont, a déclaré qu’il rencontrerait McGeechan à la recherche d’une résolution qui pourrait entraîner des changements importants dans la façon dont le jeu est joué.

En réponse à la nouvelle étude, World Rugby a publié une déclaration qui disait : « World Rugby s’est récemment engagé à doubler notre investissement dans le bien-être des joueurs et de nouvelles recherches et initiatives sur les commotions cérébrales. »

BBC Sport a également fait référence à une action en justice en cours contre World Rugby, la Rugby Football Union (RFU) et la Welsh Rugby Union (WRU), lancée par d’anciens joueurs pour négligence présumée.

Bon nombre des personnes nommées dans le procès – qui comprend plus de 100 anciens joueurs professionnels et amateurs, ainsi que des hommes et des femmes – affirment souffrir de démence précoce et de lésions cérébrales permanentes.

Les résultats ont été publiés à la veille de la campagne de rugby des clubs européens, les saisons de Premiership et de United Rugby Championship commençant en septembre.

Le demi d’ouverture des Northampton Saints, Dan Biggar, sera l’un de ceux en action lorsque la compétition de premier niveau en Angleterre reprendra, ayant joué un rôle clé dans la défaite de la série estivale des Lions en Afrique du Sud.

Là, Biggar s’est retrouvé au centre d’un débat houleux après avoir semblé souffrir d’une commotion cérébrale lors de l’ouverture de la série, seulement pour revenir et commencer les deuxième et troisième tests.

Le Pays de Galles n°10 fait partie de ces joueurs pour qui les effets cumulatifs des blessures pourraient être une préoccupation, ayant subi un certain nombre de commotions cérébrales au cours de sa carrière.

Biggar, 31 ans, a été réputé avoir réussi l’évaluation des blessures à la tête (HIA) et les protocoles de retour au jeu moins d’une semaine après avoir subi la blessure contre les Springboks.

Mais le scientifique en chef de New Zealand Rugby, Ken Quarrie, a suggéré que des mesures plus strictes sont nécessaires en ce qui concerne le retour des joueurs après des blessures à la tête :

Quarrie, qui a récemment écrit des recherches pour la National Rugby League concernant le temps nécessaire pour se remettre d’une commotion cérébrale, a tweeté : de semaines (de préférence plus longues).

“Parce qu’il existe des preuves que la récupération des symptômes précède la récupération physiologique, je soutiendrais une période de non-jeu plus longue qu’actuellement…”

L’Université de Galles du Sud a poursuivi en disant que des recherches supplémentaires étaient nécessaires concernant les effets à long terme du sport sur le cerveau.

“La plus grande question et ce qui motive vraiment cette recherche est de se tourner ensuite vers l’avenir, d’avoir un aperçu des conséquences à long terme de ce contact récurrent”, a poursuivi Bailey.

“Nous avons toutes les raisons de croire que les effets dommageables pourraient être cumulatifs au fil du temps.”