Peut-être que c’était vraiment trop beau pour être vrai.
Le cerveau du glorieux voyage de l’Irlande du Nord vers la finale de l’Euro 2016 revient pour diriger une équipe nationale assiégée vers un autre tournoi majeur.
C’était le scénario lorsque Michael O’Neill a été renommé manager en décembre, n’est-ce pas ? C’était certainement ce que de nombreux supporters espéraient, car ils sentaient l’opportunité d’un autre été mémorable après le tirage favorable des éliminatoires de l’Euro 2024 en Irlande du Nord.
En effet, O’Neill est même allé jusqu’à dire lundi soir qu’il y avait une “obsession” pour la qualification chez certains depuis que ce match nul début octobre a placé l’Irlande du Nord dans un groupe avec le Danemark, la Slovénie, la Finlande, le Kazakhstan et Saint-Marin.
L’ancien manager de Stoke City n’était pas le responsable à l’époque et c’est son prédécesseur Ian Baraclough qui a assisté à la cérémonie à Francfort.
Lors de son dévoilement début décembre, O’Neill semblait partager l’optimisme quant aux chances de qualification du pays, notant que de nombreux joueurs seniors qu’il avait dirigés lors de son premier passage seraient extrêmement importants pour aider les membres plus jeunes et inexpérimentés de l’équipe. suivre un parcours vers l’Allemagne l’été prochain.
Après La défaite 1-0 de lundi soir contre le Kazakhstan, cependant, ce récit a été bouleversé avec O’Neill qui a pratiquement annulé les chances de l’Irlande du Nord de répéter ses exploits de 2016. Dans cette campagne, au moins.
Windsor Park est resté silencieux à trois minutes du moment où, alors que l’Irlande du Nord poussait pour un but tardif, le remplaçant Abat Aimbetov s’est échappé près de la ligne médiane pour marquer un but qui a condamné l’équipe locale à sa troisième défaite en quatre éliminatoires et les a laissés cinquième en la table.
“Nous devons gagner cinq matchs sur six et nous en avons gagné un sur quatre”, a déclaré O’Neill lorsqu’on lui a demandé si l’équipe pouvait encore se qualifier pour la finale de l’Euro 2024.
“Je ne vais pas m’asseoir ici et dire que nous avons abandonné ou quoi que ce soit du genre, mais il nous sera extrêmement difficile de nous mettre en position de nous qualifier.”
“Je pense que nous sommes obsédés par la qualification depuis la minute où le tournoi a été tiré au sort, mais la réalité est que pour que nous soyons en mesure de nous qualifier, nous avons besoin de notre équipe la plus forte disponible et nous avons besoin qu’elle soit disponible autant que possible tout au long de la campagne.”
O’Neill n’a pas été en mesure de sélectionner quoi que ce soit près de son équipe la plus forte en raison d’une liste de blessures chez les joueurs seniors qui a atteint 10 au cours de cette campagne, avec Conor Bradley de Liverpool qui y a ajouté à la veille de la défaite du Kazakhstan.
Cinq adolescents ont joué contre le Danemark en La cruelle défaite 1-0 de vendredi soir à Copenhague et lundi à Belfast, Isaac Price et Trai Hume ne faisaient que leur deuxième départ en compétition internationale.
Ce n’est pas ainsi que O’Neill l’envisageait lors de sa reconduction en décembre. Il savait alors qu’il se passerait de Stuart Dallas, victime de blessures à long terme, pour ces deux camps, mais il a ensuite perdu le capitaine Steven Davis et Corry Evans à la suite de blessures graves.
Au cours de ses deux premiers camps, il a également été privé de Jonny Evans, Craig Cathcart, Josh Magennis, Conor Washington, Shayne Lavery et Jamal Lewis à différents moments.
Il peut être parfois dur de coincer un entraîneur sur quelque chose qu’il dit au lendemain d’une défaite aussi cruelle que celle contre le Danemark, mais il a clairement dit qu’il “ne pensait pas à la qualification”, même avant le match, en raison de la composition jeune et inexpérimentée de son équipe.
Ces sentiments se sont encore cristallisés après une performance quelque peu édentée contre une équipe du Kazakhstan située 50 places en dessous d’elle dans le classement mondial.
“Je ne critique pas ces joueurs sous quelque forme que ce soit, mais ce n’est pas une équipe qui se qualifierait pour un tournoi en ce moment”, a-t-il observé.
“Je pense qu’il est important de reconnaître cela et c’est la main qui nous a été distribuée.
“Les choix que nous avons sont limités, mais les jeunes joueurs qui sont arrivés ont également très bien réussi et ils nous donnent beaucoup de positivité pour l’avenir.
“Nous devons continuer à travailler avec eux, continuer à les façonner et continuer, espérons-le, à leur donner une bonne expérience du football international car ils seront les joueurs sur la ligne sur lesquels reposeront les espoirs de qualification.”
Et qu’en est-il de ce récit pour l’Irlande du Nord et ses supporters une fois la poussière retombée sur un début de qualification pour l’Euro 2024 qui a rapporté trois points en quatre matchs ? Avec un double en-tête de matches à l’extérieur contre la Slovénie et le Kazakhstan à venir en septembre, ajouter à leur total de points ne sera pas facile.
“Nous sommes positifs avec le groupe de joueurs. Ils sont très déçus là-dedans, vous pouvez le voir, et le fait qu’ils soient comme ça est positif pour moi car cela leur fait mal.
“Je ne peux pas contrôler le récit autour de ça, c’est à vous les gars [the media], mais ce que je peux contrôler, c’est le groupe de joueurs. Je leur ai dit après le match, nous n’avons pas d’autre choix que de nous serrer les coudes.
“Nous devons relever le défi d’aller en Slovénie et au Kazakhstan – des matchs très difficiles.”
De l’obsession à la réalisation. Le récit de l’Irlande du Nord continue d’évoluer.
