La grande finale de la LNR en a été une pour les âges, les Broncos semblant sur le point de remporter la victoire avant que les Panthers ne creusent profondément pour évoquer une victoire remarquable de 26-24.
C’était un match qui marquait une fin appropriée à l’une des meilleures saisons de la LNR de mémoire récente.
Même si vous êtes un fan des Broncos, vous devez pouvoir apprécier le drame qui s’est déroulé au Stadium Australia de Sydney.
Ce sont cinq moments forts de l’une des plus grandes grandes finales auxquelles nous avons assisté.
L’étonnant retour des Panthers
Menés 24-8 au milieu de la seconde mi-temps, les Panthers ont regardé vers le bas.
Les Broncos avaient accumulé 24 points sans réponse – soulignés par un triplé à couper le souffle d’Ezra Mam – pour établir leur avance.
L’élan était clairement en leur faveur, tandis que la perte du cinquième huitième étoile Jarome Luai sur blessure à la 51e minute n’a pas aidé la cause des Panthers.
Mais d’une manière ou d’une autre, les Panthers ont orchestré une riposte qui les mènerait à la gloire du poste de Premier ministre.
Ils ont réduit l’avance des Broncos, en commençant par un essai converti contre Moses Leota à la 62e minute.
Ensuite, ce fut au tour du centre partant Stephen Crichton, qui s’est frayé un chemin au-dessus de la bande pour un essai cinq minutes plus tard.
La conversion de Cleary a réduit l’avance des Broncos à 24-20, créant ainsi une arrivée en tribune.
La défense stoïque des Broncos a empêché les Panthers d’entrer à l’approche du temps plein, mais le mur du barrage a éclaté lorsque Cleary a égalisé à la 76e minute.
Il a eu la tentative de conversion la plus simple juste devant pour envoyer les Panthers en tête, où ils sont restés au milieu de derniers instants frénétiques.
La plupart des équipes auraient pu s’effondrer lorsqu’elles avaient perdu 16 points, mais cette équipe des Panthers ne ressemble pas à la plupart, car elle a réalisé le plus grand retour de l’histoire de la grande finale.
Cleary se tient debout quand ça compte
La clé du retour des Panthers a été la performance du médaillé Clive Churchill Cleary.
Il a pris le match par la peau du cou dans les 20 dernières minutes, d’abord en donnant la passe finale lorsque Leota a marqué après avoir utilisé un mannequin soigné et s’est démené pour percer la ligne défensive des Broncos.
Son jeu au pied s’est manifesté avec un 40-20 à la 65e minute qui a mis les Broncos sous une énorme pression en défense.
Ce ne sont que des tacles désespérés qui ont empêché les Panthers de sortir, mais quelques minutes plus tard, ils ont réussi à marquer à nouveau via Crichton.
Un autre jeu intelligent de Cleary lui a permis d’obtenir un penalty des Panthers en assurant l’abandon d’un Broncos pour entrer en touche au maximum, avant de décrocher la victoire à quatre minutes du temps plein avec son essai converti.
Ce n’est pas une surprise lorsque Cleary a été nommé lauréat de la médaille Clive Churchill pour la deuxième fois de sa carrière.
Rejoindre les grands
Les Eels ont été la dernière équipe à remporter trois titres consécutifs de Premier ministre de la LNR/NSWRL jusqu’à ce que les Panthers égalent l’exploit dimanche soir.
Les fans nostalgiques de la ligue de rugby considèrent les Eels – qui ont gagné de 1981 à 1983 (ainsi qu’en 1986) – comme l’une des plus grandes équipes de tous les temps.
Les Panthers ont désormais gagné le droit d’être considérés avec le même respect.
Ils ont été confrontés au défi supplémentaire de remporter un triplé de postes de Premier ministre à l’ère du plafond salarial.
Aucune équipe ne pourra égaler ou surpasser les 11 premiers postes de St George entre 1956 et 1966, mais les Panthers méritent d’être mentionnés parmi les équipes les plus légendaires de la ligue de rugby.
Vient le moment, vient la maman
Si les Broncos avaient pu conserver leur avance à la mort, cinq huitième Mam aurait été un médaillé méritant la médaille Clive Churchill.
Mené 8-6 au début de la seconde période, Mam a renversé le match lorsqu’il a accepté une passe sur la ligne médiane et a utilisé une brillante vitesse pour se frayer un chemin à travers la tentative de plaquage de Lindsay Smith et Izack Tago.
Mam a ensuite battu l’arrière des Panthers Dylan Edwards dans une course de sprint jusqu’à la ligne pour plonger dans le coin gauche.
Cet essai à lui seul restera dans le folklore de la grande finale, mais maman n’avait pas encore terminé.
Huit minutes plus tard, il réussissait un pas brillant pour fendre la ligne défensive des Panthers à 25 mètres, avant de se frayer un chemin confortablement pour son deuxième essai.
Mam a montré avec son troisième essai qu’il était un excellent joueur de soutien après avoir obtenu une deuxième touche sur un mouvement offensif qui comportait un saut de ligne de Reece Walsh.
Il devait encore compter sur sa vitesse pour atterrir à son troisième essai et suite à la conversion, les Broncos avaient pris une avance de 24-8.
Les abandons bâclés coûtent cher aux Broncos
Lorsque Cleary a forcé un penalty suite à l’abandon d’Adam Reynolds en fin de match, ce n’était qu’une autre erreur que les Broncos avaient commise lors de leurs redémarrages.
À la 18e minute, Reynolds semblait avoir parfaitement exécuté une courte sortie de la ligne de but lorsque Herbie Farnworth a bondi pour renvoyer le ballon sur la ligne des 10 mètres.
Le seul problème du centre des Broncos était qu’aucun de ses coéquipiers n’était en mesure de récupérer le ballon.
Au lieu de cela, le talonneur des Panthers, Mitch Kenny, était Johnny sur place pour récupérer la possession et franchir la ligne de but sans opposition pour le premier essai du match.
Les Broncos avaient défendu leur équipe jusque-là, c’était donc un coup de marteau de cracher un essai avec une erreur aussi inévitable.
Ils ont concédé plus de points lorsqu’un autre court abandon a franchi la ligne de touche, les Panthers inscrivant le but le plus simple sur penalty pour une avance de 8-0.
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