“Il a parfaitement joué son rôle” – Pourquoi Khris Middleton est la troisième clé du succès des Bucks

MILWAUKEE– CHRIS MIDDLETON passait une soirée tranquille.

Au cours des trois quarts contre les Rockets de Houston, il n’avait marqué que huit points, dont aucun au troisième quart. Middleton est passé au second plan pendant que le duo de superstars des Milwaukee Bucks cuisinait. Giannis Antetokounmpo, double MVP, a inscrit 22 points, tandis que Damian Lillard, huit fois All-Star, a dominé ce chiffre avec 32 points.

Mais ce qui avait été une avance de 14 points pour les Bucks à la fin du troisième quart-temps a rapidement été réduit à six moins de trois minutes après le début du dernier quart-temps. C’est à ce moment-là que Middleton a pris le relais.

Vint d’abord un sauteur de 20 pieds pour ramener l’avance à huit. Après que l’attaquant des Rockets Tari Eason ait répondu, Middleton l’a repris à Eason, en utilisant un pas de jab pour libérer de l’espace pour se diriger vers l’un de ses endroits préférés sur le terrain, près du haut de la clé. En rythme, Middleton a renversé un revirement de 18 pieds qu’il avait fait tant de fois auparavant au cours de ses 12 années de carrière tout en provoquant une faute d’Eason, donnant à Milwaukee une avance de neuf points.

Lorsque l’avance a été réduite à trois avec 5:56 à jouer, les Bucks ont retrouvé Middleton. Les Rockets ont envoyé une double équipe pour forcer le ballon hors des mains d’Antetokounmpo, et il a balancé le ballon vers le périmètre vers la recrue Andre Jackson Jr., qui l’a passé à Lillard, qui a attiré deux défenseurs qui l’ont chargé et a délivré une passe à Middleton, qui a renversé un 3 grand ouvert.

«Cela fait partie de mon rôle maintenant», a déclaré Middleton après le match de dimanche soir. “Déterminer quand être agressif, quand être un meneur de jeu et quand simplement s’intégrer.”

Middleton a marqué 14 des 22 premiers points des Bucks au quatrième quart, aidant son équipe à remporter une victoire de 128-119 le 17 décembre, sa quatrième victoire consécutive. Même avec l’attaque tardive des buts, Middleton était toujours troisième pour Milwaukee, derrière les 39 points de Lillard et une performance de 26 points et 17 rebonds d’Antetokounmpo une nuit où il a battu le record de rebond de la franchise Abdul-Jabbar de Kareem.

“Si vous voulez l’appeler une troisième option”, a déclaré l’entraîneur des Rockets Ime Udoka avant le match. “C’est une excellente troisième option.”

Bien que les Bucks aient remporté plus de matchs de saison régulière que toute autre équipe de la NBA depuis 2018-19 et aient terminé la saison 2020-21 en tant que champions de la NBA, ils ont ressenti le besoin d’apporter des changements majeurs après une sortie décevante des séries éliminatoires en avril. L’entraîneur Mike Budenholzer était absent, remplacé par l’entraîneur-chef de première année Adrian Griffin. Puis plus tard dans l’été, les Bucks ont bouleversé leur alignement, saisissant l’occasion d’associer Lillard et Antetokounmpo. Mais chaque duo de superstars a encore besoin de soutien.

Le rôle de Middleton n’est pas le même que celui de l’équipe championne de 2021, lorsqu’il a réussi 15 tirs égalisateurs ou de feu vert au quatrième quart ou en prolongation au cours de ces séries éliminatoires, égalant LeBron James (2007) pour le plus grand nombre en une seule série éliminatoire. des 25 dernières années, selon ESPN Stats & Information.

Avec une moyenne de 13,1 points sur 47% de tirs en 23 matchs cette année, Middleton est toujours un élément essentiel du casting de soutien des Bucks, celui qui a un historique de performances marquantes pour une équipe qui aspire à remporter un autre championnat. Des performances telles que celle contre les Rockets illustrent pourquoi l’alchimie qu’il forme aux côtés du duo de stars de Milwaukee sera essentielle au succès de Milwaukee cette saison.

“Dame a le ballon, j’ai le ballon et peut-être [Middleton] Il a un peu moins le ballon”, a déclaré Antetokounmpo dimanche soir. “Mais en fin de compte, c’est un professionnel. Il sait ce qu’il faut pour gagner. Il connaît son rôle. Il y aura des moments où il devra marquer le ballon pour nous. Et il le sait. Il reste prêt pour ça.

“Tout au long de cette saison, il a parfaitement joué son rôle. On ne pouvait pas demander plus. Les minutes qui lui sont accordées augmentent lentement, lentement, lentement. Peut-être qu’un jour il pourra jouer dos à dos. Mais en ce moment, je pense que Khris fait un travail incroyable, il est mature, il est bien dans son rôle et il joue le jeu de la bonne manière.”

UN DES MILWAUKEE Les plus grandes difficultés de croissance au début de la saison concernaient la gestion des minutes de Middleton.

Peu de temps après que les Bucks aient été contrariés au premier tour des séries éliminatoires de l’année dernière, Middleton a subi une intervention chirurgicale au genou droit, une blessure qui le harcelait depuis le premier tour des séries éliminatoires de 2022. Middleton a raté toute la série de sept matchs de Milwaukee contre les Celtics de Boston en demi-finale de la Conférence Est 2022, puis n’a disputé que 33 matchs de saison régulière l’année dernière avec une combinaison de problèmes au poignet et au genou.

Ainsi, Milwaukee s’est engagé à ne pas commettre les mêmes erreurs au début de cette saison, la première du nouveau contrat de trois ans de Middleton, d’une valeur de 102 $, et a élaboré un plan pour le faciliter dans la saison avec peut-être la restriction de minutes la plus stricte de la ligue. Middleton, 32 ans, a joué en moyenne moins de 20 minutes par match lors de ses 10 premiers matchs de la saison et n’a pas atteint plus de 22 minutes jusqu’au 20 novembre. Il a raté un match en raison d’une blessure à Achille et n’a pas disputé de matchs plusieurs jours consécutifs. et n’a atteint la barre des 30 minutes qu’une seule fois, lors d’une victoire en prolongation contre Chicago le 11 décembre, mais il a traversé la saison en bonne santé jusqu’à présent, une victoire pour lui et les Bucks après plus d’un an passé à se remettre de blessures tenaces. .

“Le plan a été génial”, a déclaré Middleton plus tôt cette semaine. “Je me sentais bien à chaque étape.”

Gérer tôt les minutes limitées de Middleton était un ajustement pour Griffin, à qui il a fallu rappeler lors d’un match à Toronto plus tôt cette saison que Middleton disposait de quelques minutes supplémentaires. Après avoir initialement épuisé le temps de jeu alloué à Middleton pour les trois premiers quarts-temps, Griffin a commencé à élaborer une stratégie pour s’assurer que Middleton pourrait être sur le terrain avec l’équipe au quatrième quart. Middleton a fini par jouer près de huit minutes dans le dernier quart-temps, alors que les Bucks ont remporté une victoire sur la route sans Antetokounmpo, qui a été mis à l’écart en raison d’une tension au mollet droit.

Le temps de jeu de Middleton a progressivement augmenté au fil de la saison. Il a joué en moyenne 16,6 minutes en octobre, 21,1 minutes en novembre et 28,7 minutes jusqu’à présent en décembre. Pourtant, le garder sous les 30 ans est devenu plus difficile, car la profondeur des Bucks au poste d’aile a été testée. L’attaquant Jae Crowder est absent depuis la mi-novembre en raison d’une déchirure abdominale, et Pat Connaughton a raté six matchs en raison d’une entorse à la cheville, obligeant Milwaukee à s’appuyer sur des joueurs plus jeunes, comme Jackson et MarJon Beauchamp. Mais à mesure que Middleton se rapproche de son ancienne forme, sa présence aide à combler les trous dans la profondeur de la liste.

“Il y a eu plusieurs matchs où il était à un plafond difficile et c’était également un défi pour nous simplement parce que certains de ces matchs sont serrés et que nous avons dû le faire sortir”, a déclaré Griffin avant un match la semaine dernière. “Il a maintenant des minutes cohérentes et nous avons une meilleure idée des minutes qu’il peut jouer et se sentir bien le lendemain matin, je pense que c’est énorme pour nous.

“Je dis toujours ça, quand Khris est sur le terrain, nous sommes simplement une meilleure équipe.”

GARDER MIDDLETON ON le sol est une tâche, mais l’intégrer aux côtés de Lillard et Antetokounmpo sur le terrain en est une autre.

Middleton joue avec Antetokounmpo depuis que ce dernier est entré dans la ligue en 2013-14, et aucun joueur n’a une meilleure alchimie sur le terrain avec le double MVP. Pendant des années, lorsque les Bucks avaient besoin de créer un panier dans le demi-terrain en fin de match, ils mettaient le ballon entre les mains de Middleton et le laissaient aller travailler. Désormais avec Dame Time à Milwaukee, Middleton est heureux de partager la vedette en fin de match.

“Au lycée, à l’université, la plupart de mes années, j’étais un gars qui jouait avec le ballon, qui jouait comme tireur”, a déclaré Middleton à ESPN après un match à Chicago le mois dernier. “C’est un équilibre. Parfois je vais l’avoir, parfois je vais jouer avec le ballon, ce qui, je pense, est génial pour moi. C’est facile. Quel que soit le set que nous allons disputer, nous avons des gars altruistes qui peuvent clôturer le match avec moi-même, Giannis et Dame. »

Il est clair à quel point ces trois-là peuvent être bons ensemble. Les Bucks surpassent leurs adversaires de 18,4 points pour 100 possessions lorsque Antetokounmpo, Lillard et Middleton partagent le terrain ensemble cette saison, la 4e meilleure unité à trois parmi les 173 de la NBA ayant joué au moins 300 minutes ensemble.

Middleton a également rapidement développé une alchimie avec Lillard, et les deux ont bien joué ensemble sans Antetokounmpo sur le terrain. Les Bucks ont une efficacité nette de plus-21,3 lorsque Lillard et Middleton partagent le terrain sans Antetokounmpo, un échantillon limité (45 minutes), mais ils gardent les Bucks positifs lorsque leur meilleur joueur est assis.

“[Middleton is] “C’est un joueur extrêmement intelligent”, a déclaré Lillard. “C’est un gars de X et O, donc il voit bien le jeu. Moi qui suis meneur depuis 12 ans, je vois vraiment bien le jeu. … Il est comme ça. Cela facilite notre connexion sur le terrain. Cela nous aide à être sur la même longueur d’onde.”

Ensemble, le trio a rendu l’offensive de Milwaukee forte dans tous les domaines. Antetokounmpo domine la peinture. Lillard est l’un des meilleurs tireurs à longue distance de la ligue. Et Middleton a prospéré au milieu, tirant 58% sur des sauts à 2 points, par Second Spectrum, la meilleure note de la NBA parmi les joueurs avec au moins 50 tentatives.

Le tir à mi-distance de Middleton a été inestimable pour les Bucks en tant que soupape de sécurité lorsque Lillard et Antetokounmpo affrontent des équipes doubles, ce qui arrive souvent. Les Bucks se classent parmi les cinq premiers de la ligue en équipes doubles affrontées par match cette saison. Antetokounmpo se classe dans le top 10 du total des doubles équipes affrontées, selon NBA Advanced Stats, tandis que Lillard se classe dans le top 10 des blitz rencontrés lors de l’utilisation d’un écran sur le ballon comme manieur de ballon, selon le suivi Second Spectrum.

Antetokounmpo pense que Middleton s’intègre parfaitement aux côtés des deux superstars de Milwaukee en raison du nombre de rôles différents que Middleton a joués tout au long de sa carrière, qui a commencé comme choix de deuxième ronde par les Pistons de Détroit avant d’être échangé à Milwaukee et de se transformer en un joueur de trois -temps All-Star.

“Il y aura des moments où il devra faire un peu de tout”, a déclaré Antetokounmpo. “Il y aura des moments où il devra simplement attraper et tirer. Il y aura parfois des moments où il devra jouer le dribble. Il y aura des moments où il devra prendre le relais au quatrième quart-temps. Il est capable de faire toutes ces choses parce qu’il a tout fait au cours de sa carrière.

“Une chose que je dirai à propos de Khris, il sait jouer le jeu. Il ne forcera jamais les choses. Et c’est de la maturité de sa part.”