Jack Haig défie les chances de continuer le patch violet du Grand Tour pour les cyclistes australiens | Vuelta d’Espagne

Il n’avait que 19 ans au Tour de Tasmanie en 2013, une édition épique en huit étapes d’une course réputée comme la plus difficile d’Australie. Il était présumé que son coéquipier Nathan Earle gagnerait confortablement – ​​un adieu local pour le Tasmanien avant qu’il ne rejoigne Team Sky l’année suivante. Haig, pensa-t-on, serait le domestique d’Earle.

Cela a changé lors de la troisième étape, lorsque Haig a fait partie de l’échappée réussie sur une étape épuisante jusqu’au lac St Clair. Du coup, l’adolescent était dans le maillot jaune et s’attendait à le défendre. Il l’a fait avec panache. Haig semblait à l’aise pour remporter sa première victoire en National Road Series – jusqu’à la sixième étape.

En descendant dans une vallée avant la redoutable montée des Gunns Plains, Haig a soudainement crevé. Ses ambitions d’une première victoire au classement général auraient pu s’arrêter là et là. Mais dans une remarquable démonstration de sang-froid au-delà de ses années, Haig a travaillé avec son équipe pour revenir dans le peloton avant de charger la montée pittoresque et de rattraper ses rivaux du maillot jaune. C’était la performance de quelqu’un destiné à de plus grandes choses.

Avance rapide jusqu’à la Vuelta huit ans plus tard et Haig était entré dans une forme incertaine après que ses espoirs pour le Tour de France – et une place dans l’équipe olympique australienne – se soient soldés par une chute lors de la troisième étape du Tour. En Espagne, il était prévu que Haig roulerait pour soutenir son coéquipier Mikel Landa.

Tout espoir de classement général que le joueur de 28 ans aurait pu avoir pour lui-même n’a été ébranlé que lors de la deuxième étape, lorsque Haig a été impliqué dans un accident tardif. Le malheur a été amplifié par l’accident survenu dans les quatre derniers kilomètres – s’il avait été dans les trois derniers, l’Australien aurait eu le temps du peloton. Au lieu de cela, il s’est retrouvé à se démener pour rejoindre la course et a perdu près de 40 secondes.

Toujours en train de se remettre de sa chute en France, de ses temps morts et de rouler pour un coéquipier, la perspective d’un tout premier podium en Grand Tour était lointaine. “L’opération dont j’avais besoin était pire que ce à quoi je m’attendais”, a-t-il admis plus tard. “Et quand je suis venu ici, c’était pour faire de mon mieux pour aider Mikel [Landa]. Un podium n’était définitivement même pas envisagé.

Mais Haig a lentement récupéré du temps – ramassant stratégiquement des secondes sur des spéciales vallonnées, remontant progressivement le classement général. Au premier jour de repos, Haig était quatrième – et là ou à peu près, il resterait pendant toute la durée, avant que le retrait d’un rival dans l’avant-dernière étape ne le hisse à la troisième place. Dimanche, Haig a fait assez dans le contre-la-montre final pour assurer sa place sur le podium. Le sang-froid et la capacité d’escalade dont il avait fait preuve il y a toutes ces années en Tasmanie ne l’avaient pas quitté.

Le succès de Haig en Espagne continue une tache violette pour le cyclisme sur route australien. Avant 2020, aucun Australien n’était monté sur un podium du Grand Tour depuis la retraite d’Evans. Maintenant, trois Australiens ont remporté cet honneur dans trois grands tours distincts – Richie Porte a terminé troisième au Tour de France de l’année dernière, avant que Jai Hindley ne se classe deuxième au Giro d’Italia reporté. Il s’agit d’une série sans précédent de succès au classement général pour les cyclistes australiens.

La place sur le podium de la Vuelta n’était pas non plus le seul triomphe pour le vert et l’or. L’Australien de l’Ouest de 24 ans Michael Storer était le grimpeur en forme de la course, remportant deux remarquables victoires d’étape individuelles et le maillot général de King of the Mountain.

Ajoutez à Ben O’Connor, qui a terminé quatrième du Tour en juillet (et est encore un autre jeune Australien à avoir démontré sa promesse pour la première fois au Tour de Tasmanie), la médaille de bronze de Rohan Dennis au contre-la-montre olympique de Tokyo, ainsi que la le succès au sprint de Caleb Ewan (qui a repris le chemin de la victoire au Benelux Tour vendredi après s’être retiré du Tour), et le cyclisme sur route australien semble en bonne santé.

L’un des rares cyclistes australiens déçus ces dernières semaines a été Michael Matthews, qui a terminé dans le top 10 sur sept étapes différentes de la Vuelta mais n’a pas réussi à trouver la forme de sprint nécessaire pour une victoire d’étape. Le Canberran sera la tête d’affiche de l’équipe nationale masculine d’Australie aux Championnats du Monde Route UCI en Flandre plus tard ce mois-ci.

Matthews est déjà monté deux fois sur ce podium – remportant l’argent en 2015 et le bronze en 2017. Après avoir échoué en Espagne, le succès du maillot arc-en-ciel serait particulièrement doux pour Matthews et verrait le cyclisme australien terminer une année remarquable sur une note encore plus élevée.