Kawhi Leonard livre dans l’embrayage alors que les LA Clippers forcent le match 7 contre les Dallas Mavericks

Kawhi Leonard a traité vendredi soir comme un match 7 et cela s’est vu, de vouloir garder Luka Doncic à égaler son sommet en carrière en séries éliminatoires avec 45 points.

Avec la saison et les espoirs de titre des LA Clippers en jeu, Leonard a sans doute livré sa meilleure performance globale en tant que Clipper pour aider LA à battre les Dallas Mavericks 104-97 pour sa troisième victoire consécutive en série à l’American Airlines Center lors du match 6 avant un foule annoncée de 18 234 personnes.

“C’est juste basé sur la mentalité”, a déclaré Leonard. “Certainement, tu ne veux pas rentrer à la maison.”

Sans compter les matchs à bulles de la saison dernière, c’était la première fois dans l’histoire des séries éliminatoires de la NBA que l’équipe de route remportait les six premiers matchs d’une série, selon les données d’ESPN Stats & Information.

Dans l’une de ses meilleures performances en séries éliminatoires, Leonard a réussi 18 tirs sur 25 et a marqué 12 de ses 45 points au quatrième quart. Il a marqué huit points consécutifs en un peu plus d’une minute en fin de match pour forcer un match 7.

“Je veux dire, il nous a détruits”, a déclaré Doncic. “C’est ce que c’est. Il a eu un sacré match. Et c’est ce qu’il fait.”

Face à l’élimination, les Clippers ont ressenti la pression de leur saison en jeu et la possibilité de subir une deuxième série éliminatoire consécutive décevante. Mais contrairement au moment où ils ont perdu une avance de 3-1 au deuxième tour contre les Denver Nuggets de manière embarrassante l’année dernière, les Clippers ont joué avec le type d’urgence et de combat dont ils avaient besoin pour forcer leur deuxième match consécutif 7.

“C’était un match 7 avant le match 7 pour nous”, a déclaré Paul George, qui a marqué 20 points, pris 13 rebonds et récolté six passes décisives.

Leonard a donné le ton dès la pointe d’ouverture. L’entraîneur des Clippers, Ty Lue, a déclaré qu’ils avaient discuté de mettre Leonard sur Doncic et que son attaquant vedette voulait la tâche de grande envergure. Doncic, qui est entré dans le match avec une moyenne de 35 points dans la série, a terminé avec 29 points, 11 passes décisives et huit rebonds, mais il n’a tiré que 11 sur 24 et 2 sur 9 derrière l’arc alors que les Clippers l’ont piégé à fois hors des écrans et a gardé les défenseurs sur lui plus que de changer.

Leonard a détenu tous les Mavericks qu’il a défendus avec un total de 11 points et 4 tirs sur 13. Doncic n’a tiré que 2 pour 6 lorsqu’il était gardé par Leonard, selon les données d’ESPN Stats & Information.

“Il faisait tout pour arrêter, rendant les choses difficiles à l’autre bout”, a déclaré George. “Vous avez vu l’un des meilleurs, sinon le meilleur joueur à double sens à son meilleur.”

Dallas menait 82-79 avec 9:06 à jouer, mais Leonard a renversé la vapeur. Lorsque les Clippers s’accrochaient à une avance de deux points, Leonard a percé un pull-up de 21 pieds. Après avoir saisi un rebond, Leonard a enterré un 3 points en retrait de 27 pieds. Et puis il a terminé une course personnelle de 8-2 avec un autre recul de 3 pour donner aux Clippers une avance de 98-90 avec 1:41 restant.

Leonard a réussi ses cinq tirs au quatrième quart et est le premier joueur à obtenir un score de 5 contre 5 ou mieux au dernier quart face à l’élimination depuis l’ancien coéquipier de Leonard, Tim Duncan, contre les Mavericks en 2009.

“Le fait qu’il ait eu l’énergie offensivement pour frapper ces tirs dans la dernière ligne droite, dont la majorité étaient très difficiles, c’est quelque chose à voir”, a déclaré l’entraîneur de Dallas Rick Carlisle.

Carlisle a ajouté: “Nous avons tout fait dans cette série, et nous devrons être prêts avec l’évier de la cuisine dans le jeu 7.”

C’est le genre de performance que les Clippers envisageaient lorsqu’ils ont signé Leonard, deux fois MVP de la finale et défenseur d’élite à double sens, et ont échangé contre George pour aider à faire atterrir Leonard à l’été 2019.

Mais le travail n’est pas fait. Leonard et les Clippers ont encore du travail à faire dans ce qui sera un autre match sous pression. Cette fois, les Clippers espèrent effacer les souvenirs obsédants de l’année dernière.

“Juste quelque chose que j’avais jeune, voulant toujours gagner le match, essayer d’exercer ma volonté sur le terrain”, a déclaré Leonard à propos de sa mentalité en entrant dans ce match à partir d’expériences en séries éliminatoires passées. “Et mes coéquipiers avaient la même mentalité.

“C’est donc ce que j’ai essayé de [instill] avec eux maintenant pour s’assurer que nous continuons à nous battre, n’abandonnez pas, et vous ne savez jamais ce qui pourrait arriver. Ayez juste la foi et ensuite jouez dur, amusez-vous. C’est tout ce que vous pouvez faire.”