SAN FRANCISCO – À un peu plus de trois minutes de la fin de la finale de la Conférence Ouest, Klay Thompson a eu un pull-up dans la voie rejeté par Spencer Dinwiddie. Pas de soucis – Thompson a réussi le rebond et s’est immédiatement retrouvé au coude, où il s’est relevé pour deux autres. Pas de dés – il l’a lancé en l’air. Kevon Looney a récupéré le rebond – l’un de ses 18 – alors que Thompson se repositionnait dans le coin droit. Le ballon a retrouvé le chemin de Klay, et cette fois il a coulé un trois, son huitième du match. Et le retour des Mavs qui avait la moindre lueur d’espoir s’était finalement éteint. Les Warriors ont pris une avance de 15 points et ont remis leur ticket pour la finale de la NBA.
Cette séquence de Klay, et peut-être toute sa saison, est un microcosme de cette équipe de Golden State. Un peu abîmé et pire pour l’usure. Pas aussi droit au tir. Faillible. Mais lorsque les enjeux sont les plus élevés, une équipe qui a clairement encore du talent au niveau du championnat.
Les Warriors reviennent en finale pour la sixième fois en huit ans, un exploit accompli pour la dernière fois par les Bulls de Jordan. Ce n’est pas la version la plus effrayante de cette équipe que nous ayons jamais vue. Ce n’est pas un mastodonte de 73 victoires. Ce n’est pas le destructeur Kevin Durant qui a ruiné la NBA. C’est un groupe plus ancien et plus grinçant. Pourtant, c’est toujours celui qui peut aller de pair avec n’importe quel parvenu qui ose les défier. Dans cette seule série éliminatoire, les Dubs ont laissé un double MVP à Nikola Jokić et deux étoiles montantes à Ja Morant et Luka Dončić dans leur sillage. Ce n’est pas seulement un vieil homme qui l’a encore. C’est une vieille équipe.
Jeudi, Thompson était le héros poétique. Son retour à la finale a reflété ce que les Warriors ont traversé au cours de leurs trois années depuis la dernière manche de championnat. Blessures malheureuses. Une remontée difficile alors que le reste de la conférence recharge. Des questions sur ce dont ils sont encore capables dans un monde post-Durant. Comme Thompson l’a dit lui-même, c’est un groupe qui n’a plus autant de marge de manœuvre que par le passé, forcé d’être plus méticuleux en raison de sa situation actuelle.
“C’est tellement difficile d’accéder aux finales”, a déclaré Steve Kerr après le match. « Une saison NBA, c’est un tel marathon, passer le 82, passer trois tours de playoffs, battre les meilleures équipes de la ligue pour y arriver, c’est franchement épuisant. C’est stressant, émotionnel, fatiguant physiquement, tout ça.
«Pour notre équipe, nos gars, en particulier le groupe de base, Dray et Steph, Klay, Loon [Kevon Looney]André [Iguodala], pour en faire partie six fois en huit ans, je ne sais même pas quoi dire. Cela demande juste une énorme quantité de compétences, de détermination et de travail.
Thompson a incarné ce travail et cette détermination de plusieurs façons. Il a lutté pendant une grande partie de la finale ouest. Dans les jeux 1 à 4, il a fait sept trois combinés. Dans le cinquième match, il en a versé huit, se connectant sur un pourcentage plus élevé de trois (50%) que de deux (44,4%). Il a terminé avec 32 points, un sommet dans le match, ajoutant un autre chapitre à son tome d’héroïsme de clôture.
Le chemin du retour vers la finale est particulièrement agréable pour Thompson. Il ne pouvait que regarder de loin les deux saisons précédentes alors que les Warriors prenaient du retard sur le reste de la ligue. Un ACL déchiré et un Achille déchiré au cours d’étés consécutifs ont tracé un chemin ardu vers le terrain. Des nuits comme le jeudi sont la raison pour laquelle les joueurs passent d’innombrables heures au gymnase sans que personne ne les regarde. Ainsi, lorsque les lumières sont les plus brillantes, elles peuvent toujours livrer comme elles étaient autrefois célèbres.
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“J’en rêvais tous les jours”, a déclaré Thompson après le match, ajoutant: “Mes pensées vont à la table d’opération, mon appréciation pour bouger à nouveau mon corps. J’ai pensé à ces jours où je ne pouvais ni courir ni sauter. J’ai pensé à la chance que nous avons de faire ce que nous faisons. C’est inspirant pour moi de continuer.
« Je suis content pour tout le monde, et je pourrais descendre la liste. Chaque joueur a un parcours et une histoire unique. Je suis content pour eux tous », a déclaré Kerr après le match. “Mais, il est difficile de ne pas être très excité pour Klay compte tenu de ce qu’il a traversé.”
“Même s’il était absent, cela n’a pas changé qui il était”, a déclaré Jordan Poole, à qui Klay a dit lors du troisième match de sa saison recrue qu’il jouerait un jour en finale. « Il est revenu plus fort mentalement. Quand il est revenu, il est revenu vétérinaire. Je suis extrêmement content pour lui, sa persévérance, sa force mentale, c’est de la folie.”
“Nous avons vu les jours sombres, nous avons vu le processus”, a déclaré Draymond Green. “Le voir vivre ce moment, c’est spécial… Ça vient de la lutte, et c’est une belle chose.”
Il y a un an à cette époque, Thompson venait tout juste de commencer à courir et à faire du jogging. Sa cure de désintoxication n’a pas toujours été amusante. Il en a eu assez de faire mille soulèvements de mollets par jour. Le personnel de formation ne cessait de l’implorer d’endurer, car le travail paierait un jour. Ce sont ces moments difficiles qui ont rendu jeudi particulièrement poignant.
Dit Thompson, “Les moments bas rendent les moments hauts tellement plus doux, c’est ce que j’ai appris.”
Le moment le plus doux est toujours à gagner, bien sûr. Golden State est à quatre victoires de son but ultime. Quant à savoir ce qu’un titre signifierait pour ce groupe ? Green a offert une menace plus qu’une réponse.
“Ne nous laisse pas gagner un putain de championnat.”
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