BOUCLIERS CLARESSA RETOURNÉS à JacksonWink MMA à Albuquerque, Nouveau-Mexique, fin mars, fraîchement entré dans l’histoire de la boxe en devenant le premier champion incontesté de deux divisions à l’ère des quatre ceintures.
Le temps était compté, cependant, avec Shields qui devait faire ses débuts en MMA dans la Ligue des combattants professionnels le 10 juin. La seule façon de préparer l’une des meilleures boxeuses du monde pour son premier voyage dans la cage était de la jeter dans le partie profonde de la piscine MMA pour voir si elle coulerait ou nagerait.
Début avril, Shields a participé à sa première séance de sparring d’arts martiaux mixtes. Elle a admis qu’elle en avait “peur”.
“Bien sûr, les combats au sol [was scary]”, a déclaré Shields à ESPN. ” Ne sachant pas comment se relever. Ne pas savoir comment empêcher quelqu’un de m’attraper ou ne pas être capable d’empêcher quelqu’un de m’abattre. Brassards et tout ce genre de choses.”
L’objectif de Shields dans ce match d’entraînement avec sa coéquipière Kayla Yontef était de rester debout le plus longtemps possible. Shields a déclaré que Yontef l’avait abattue 15 à 20 fois au cours de cette session. Telle est la courbe d’apprentissage abrupte pour une combattante de classe mondiale qui n’a vraiment commencé à lutter, à lutter et à lancer des coups de pied qu’à son arrivée à JacksonWink MMA début décembre.
Shields, double médaillée d’or olympique en boxe et championne de boxe en trois divisions, a déclaré qu’elle se sentait beaucoup plus à l’aise sur le terrain maintenant qu’il y a 10 semaines. Mais sa stratégie lorsqu’elle fait ses débuts en MMA contre Brittney Elkin, une ceinture brune de jiu-jitsu brésilien qui a remporté des titres de grappling, ne va pas être un énorme mystère.
“Le plan de match est de rester le f — loin de la cage”, a déclaré Shields. “C’est ça. Reste au centre.”
Les entraîneurs de Shields ont indiqué qu’elle s’était considérablement améliorée – aussi vite qu’ils ne l’avaient jamais vu – avant ses débuts dans la cage jeudi à Atlantic City, New Jersey. Greg Jackson et Mike Winkeljohn, deux des meilleurs entraîneurs de l’histoire du MMA, croient non seulement que Shields réussira en tant que débutante, mais ils pensent qu’elle a une chance d’être une excellente dans le sport si elle continue à y travailler. Mais ça va demander beaucoup de travail.
Le premier pas vers cette montagne de possibilités sera jeudi.
BOUCLIERS ET UFC la légende Jon Jones était amie depuis plusieurs années – par le biais d’interactions sur les réseaux sociaux et de se voir lors de combats – lorsqu’elles se sont retrouvées à l’ESPYS à l’été 2018. Jones a déclaré à Shields que si elle voulait un jour essayer le MMA, il y aurait être une maison pour elle avec son équipe, JacksonWink MMA.
“Je pensais qu’il était fou”, a déclaré Shields. “Je ne pense même pas à faire du MMA, je ne sais pas pourquoi tu me proposes ça.”
Son point de vue a radicalement changé au cours de la pandémie. Shields a déclaré qu’être coincée en quarantaine lui avait fait comprendre qu’elle voulait apporter des changements dans sa vie et sa carrière. La native de Flint, dans le Michigan, a déclaré qu’elle commençait à avoir l’impression d’avoir fait presque tout ce qu’elle voulait accomplir en boxe, et malgré ses distinctions, elle n’était pas payée autant que les boxeurs masculins. Shields a déclaré que le maximum qu’elle avait gagné lors d’un combat de boxe était de 350 000 $.
“J’en ai juste eu marre, parce que je travaillais tellement dur et que je passais beaucoup de temps au gymnase – je mettais tout ce travail acharné pour être dominant”, a déclaré Shields. « Mettre tout ce travail acharné pour gagner. Et c’était comme, quelle est ma récompense ? Où sont mes contrats de parrainage ? Où sont mes parrainages ? Où est mon salaire d’un million de dollars ? Où est le paiement à la séance ? Je ne les recevais pas Opportunités.”
À la fin de 2020, le manager de Shields, Mark Taffet, a ouvert des discussions avec le PFL au sujet de Shields faisant du MMA. La saison 2021 du PFL comprend une division féminine des poids légers pour la deuxième fois, la gagnante remportant 1 million de dollars après s’être battue pendant une saison régulière et une tranche de quatre femmes en séries éliminatoires.
C’est devenu le but. Mais Shields voulait commencer lentement, apprenant petit à petit et combattant des adversaires proches de son niveau d’expérience en MMA dès le début. C’est pourquoi, au moins pour sa première saison d’action dans le PFL, Shields participera à des combats de vitrine et non dans le cadre de la compétition à 1 million de dollars.
Elle continuera également à pratiquer la boxe, du moins pour le moment, et ce sera un exercice d’équilibre. En plus de deux combats programmés dans le PFL, Shields a l’intention de disputer un combat de boxe vers la fin de 2021. Il y a encore trois ou quatre adversaires contre lesquels Shields veut défendre ses titres dans le sport qui l’a rendue célèbre, mais une part importante de son attention sera tournée ailleurs.
“Je suis vraiment plus concentré sur le MMA en ce moment”, a déclaré Shields.
UN COMBATTANT AVEC un curriculum vitae comme celui que porte Shields a le genre de suivi et la reconnaissance du nom pour réserver un combat lucratif qui dépasserait de loin son niveau d’expérience – contre des légendes du MMA telles que Amanda Nunes à l’UFC ou Cris Cyborg à Bellator. Mais Shields prend au sérieux le MMA en tant que carrière, et elle n’était pas intéressée à simplement tirer profit d’un événement ponctuel.
“Tout le monde sait que je veux combattre les meilleurs, mais je me battrai le mieux quand je serai le meilleur en MMA”, a déclaré Shields. “Je ne veux pas être mis à profit et des choses de cette nature. Donc, je veux m’entraîner et combattre un adversaire qui m’est égal en MMA. Et puis, en quelque sorte, je me fraye un chemin à partir de là. “
La décision de plonger la tête la première dans le MMA et de se consacrer à le faire de la bonne manière s’est cristallisée lorsque Shields a accepté son offre et s’est rendu à Albuquerque en décembre pour voir si elle aimait l’environnement. Elle l’a fait et elle y a passé plusieurs semaines avant de rentrer chez elle dans le Michigan pour se préparer à son combat d’unification pour le titre de boxe contre Marie-Eve Dicaire.
Lorsque Shields est revenu à JacksonWink, plutôt que de trouver un hébergement de luxe, elle a emménagé dans les dortoirs adjacents au gymnase. Elle a une luxueuse maison de trois chambres avec une salle de boxe complète dans son sous-sol dans le Michigan, mais Shields voulait une place à Albuquerque sans fioritures et un accès facile à la salle de sport.
Shields a déclaré qu’elle s’entraînait parfois cinq fois par jour. Les dortoirs, a-t-elle dit, lui rappellent le centre d’entraînement olympique du Colorado, où elle a vécu pendant deux ans pendant ses années d’amateur.
“Je voulais juste avoir l’impression de remonter du bas, même si je ne suis pas complètement au fond”, a déclaré Shields.
QUAND LES BOUCLIERS ARRIVEnt à Albuquerque, elle n’a même pas réalisé que l’ancienne championne des poids coq de l’UFC, Holly Holm, s’était entraînée à JacksonWink. Tout ce que Shields savait, c’était ce que Jones lui avait dit et l’importance des entraîneurs Jackson et Winkeljohn. Holm était l’une des meilleures boxeuses au monde avant de devenir une vedette du MMA, l’une des meilleures à avoir jamais fait cette transition.
Depuis l’arrivée de Shields, Jones et Holm sont devenus des ressources importantes sur lesquelles Shields peut puiser. Shields a déclaré qu’elle s’était entraînée avec Holm environ cinq ou six fois, et Holm a partagé ses connaissances. Winkeljohn a déclaré que Shields avait eu une courbe d’apprentissage encore plus difficile que Holm, car Holm était déjà une kickboxeuse accomplie avant son aventure dans le MMA – un autre élément du MMA que Shields n’avait pas à prendre en compte dans un ring de boxe traditionnel.
Mais Winkeljohn a tout de suite vu quelque chose à Shields. Il a dit que même si Shields était au-dessus de sa tête au sol au départ, elle n’a jamais abandonné. Elle a continué à se battre et à essayer de monter une infraction.
“Elle ne savait pas ce qu’elle faisait, mais elle avait cette attitude de combattante”, a déclaré Winkeljohn. “J’aime ça chez elle.”
L’EFFORT POUR préparer Shields à entrer dans la cage est double, séparant les éléments utiles de l’expérience de boxe de Shields de ce qui ne fonctionnera pas en MMA. Sur les pieds, Winkeljohn a déclaré qu’il avait travaillé avec Shields pour ne pas trop s’appuyer sur la technique défensive “Philly shell” ou “shoulder roll” utilisée en boxe (en gardant sa main gauche vers le bas). C’est trop dangereux en MMA et laisse trop d’ouvertures potentielles aux adversaires, a déclaré Winkeljohn. Jackson est celui chargé de transformer le boxeur d’élite en un combattant compétent en lutte, en corps à corps et en jeu de grappling.
Au-delà des X et des O, Jackson a déclaré que Shields avait quelque chose qu’il appelait “l’ordinateur Claressa”, une capacité innée à faire des ajustements à la volée pendant un combat ou même pendant une séquence. Jones, l’un des plus grands combattants de MMA à avoir jamais vécu, l’a, a déclaré Jackson, mais “ce n’est pas courant du tout”.
Cette capacité a énormément aidé Shields alors qu’elle essaie d’ingérer et de traiter une quantité stupéfiante d’informations et de techniques, puis de les rassembler pour la première fois lors de ses débuts professionnels. Et tandis que la plupart des débuts ont tendance à se dérouler en dehors des projecteurs au niveau régional, le premier combat MMA de Shields sera l’événement principal du PFL lors de sa diffusion sur ESPN.
“Certainement, c’est le plus rapide auquel j’ai jamais vu quelqu’un s’adapter [those new skills]”, a déclaré Jackson.
“J’aimerais que tout le monde comprenne à quel point c’est courageux ce qu’elle fait. Elle n’avait aucun kickboxing, aucun terrain. Rien. Juste sauter sur une grande scène devant des millions de personnes. C’est un courage sans précédent, à mon avis. “
Alors, quel est le plafond pour quelqu’un qui s’améliore aussi rapidement et qui a l’intelligence, les compétences physiques et une expérience des sports de combat ? Il n’y en a pas beaucoup, dit Jackson.
“Tout le chemin jusqu’au sommet, il n’y a aucun doute”, a-t-il déclaré.
APRÈS AVOIR PRIS tombé plus d’une douzaine de fois lors de ses premières séances d’entraînement, Shields a déclaré il y a deux semaines qu’elle n’était abattue qu’environ deux fois par séance. Jackson a déclaré que Shields avait eu une révélation ces dernières semaines, après qu’elle ait été abattue et que sa première technique pour essayer de se relever ait échoué. Shields est resté avec, a parcouru ses lectures et s’est mis à sa troisième technique.
“L’ampoule commençait à s’allumer, et c’était vraiment cool à voir”, a déclaré Jackson.
Certes, Shields ne veut même pas se retrouver sur le tapis. C’est une boxeuse d’élite avec du pouvoir dans ses mains, ce qui sera certainement encore plus dangereux avec des gants de 4 onces, par rapport aux gants de 8 onces ou de 10 onces qu’elle utilise en boxe. Shields a déclaré qu’elle aimait être offensive et qu’elle voulait ressembler à une version plus grande de l’ancienne championne des poids paille de l’UFC, Joanna Jedrzejczyk, en mélangeant un volume de coups de pied, de genoux et de coudes avec ses coups de poing.
“C’est amusant”, a déclaré Shields à propos du MMA. “Mais comme je l’ai dit, c’est très difficile. Ce n’est pas destiné à tout le monde. Vous devez vraiment être quelqu’un qui aime se battre. Vous recevez des coups de pied dans le ventre et certaines personnes se disent:” Oh, ça fait mal. “
“Pour moi, c’est comme, ‘Ouais, ça fait mal, mais je vais récupérer mon léchage. Je vais lui donner un coup de pied dans le ventre. Je vais lui donner un coup de pied à la tête. Je vais la frapper fort l’estomac.’ Vous devez avoir cette certaine mentalité pour le MMA.”
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