jeCela n’aurait pas pu être mieux scénarisé. La toute première finale de la Coupe NBA à Las Vegas samedi soir : la star en herbe Tyrese Haliburton et son histoire de Cendrillon d’une équipe des Indiana Pacers contre le visage de la ligue, luttant contre le temps des pères avec une machette LeBron James et son physiquement imposant des Los Angeles Lakers. Le nouveau et passionnant contre l’emblématique et le titulaire. Frénétique et cinétique contre dur et dur. Un équilibre parfait, il y en a pour tous les goûts. Les équipes participant à la phase finale du premier tournoi de la saison de la NBA représentaient le dernier « ce qui s’est bien passé » dans une liste de plus en plus longue de pauses favorables pour Adam Silver and Co dans leur tentative de terminer la saison régulière entre octobre et Noël. un peu plus intéressant.
Alors que l’univers étendu de la NBA atterrissait à Vegas ce week-end, il s’est retrouvé dans un choc culturel, alors qu’une convention de rodéo a eu lieu dans la ville au même moment où la ligue débarquait sur le Strip. Des hommes d’âge moyen portant des chapeaux de cowboy, bras dessus bras dessous avec des blondes décolorées en denim ébloui, dominaient une grande partie de Vegas, et presque tous les bars et casinos diffusaient de la musique country à fond pour les accueillir. Mais comme en témoignent le nombre de maillots de Kobe Bryant parmi eux et le niveau de bruit dans l’arène de la finale de la Coupe, il y avait également beaucoup de fans de basket-ball (en particulier ceux des Lakers) : la ville n’est, après tout, qu’un à quatre heures de route de Los Angeles. Et il y avait un air d’excitation autour de l’arène – et de l’étendue de l’événement au Park MGM voisin – qui ne peut être attribuée qu’à l’excitation d’assister à quelque chose de tout nouveau.
C’était un scénario idéal pour la ligue que les deux équipes qui semblaient prendre les matchs du tournoi le plus au sérieux – toutes deux entrées samedi avec un bilan identique de 6-0 – se qualifiaient pour la finale. Il existe un cliché sportif de longue date, qui est généralement relativement erroné, selon lequel l’équipe qui « en veut plus » réussit, mais dans ce cas, cela semble s’être terminé de cette façon. Haliburton a récemment déclaré à son collègue de la NBA, Paul George, sur son podcast qu’il était « juste fatigué de perdre » et que remporter le tournoi serait la réalisation n°1 de sa carrière, au-dessus de sa sélection All-Star. Et l’entraîneur des Lakers, Darvin Ham, a déclaré aux journalistes que, dès les premiers jours du tournoi, James avait clairement fait comprendre à son équipe que ce trophée valait la peine de se battre.
Mais même les équipes qui ne sont pas parvenues aussi loin ont offert certains des matchs de saison régulière NBA les plus excitants jamais vus en novembre et décembre. À l’approche de l’expérience, il y avait des doutes dans toute la ligue, et parmi les fans également, qu’un concours créé à partir de rien et organisé au milieu du marasme de la saison NBA puisse galvaniser les joueurs et devenir quelque chose de lourd. Mais il s’avère que les athlètes professionnels sont très compétitifs, un trait qui n’est alimenté que par des enjeux accrus. Les jeux se sont révélés captivants et ces doutes se sont avérés infondés.
Tout ne s’est pas déroulé sans accroc. Pour commencer, il y avait les courts spéciaux polarisants destinés à indiquer très clairement quels matchs comptaient pour le tournoi et lesquels étaient des compétitions ho-hum de la saison régulière. Mais certains terrains étaient une agression pour les yeux (en vous regardant, les Chicago Bulls), et beaucoup n’étaient tout simplement pas une toile de fond idéale pour tracer le parcours d’un ballon de basket. Le bris d’égalité du différentiel de points en jeu de groupe a également suscité une certaine controverse (Silver a déclaré lors de sa conférence de presse d’avant-match samedi soir qu’il prévoyait de répondre à ces préoccupations). Et sur une note plus sombre, une fusillade massive à l’UNLV, à proximité, a tué trois personnes et en a blessé une autre mercredi, juste un jour avant le coup d’envoi du tournoi. Une minute de silence a été observée avant les deux demi-finales de jeudi, et James a profité de sa conférence de presse d’introduction pour exprimer sa frustration face au manque de mouvement en matière de lois sur les armes à feu pour résoudre ce problème typiquement américain.
Il était approprié, à plusieurs niveaux, que James finisse par être le joueur à remporter le trophée MVP après que les Lakers aient battu les Pacers en finale. Il a réalisé certaines des performances les plus scintillantes du tournoi, se montrant clairement performant lors de tous les matchs, y compris lors de la phase de groupes. Mais au-delà de cela, pendant la majeure partie de ses 21 années de mandat dans la NBA, il a été le visage de la ligue, son ambassadeur le plus en vue. Il ne prend clairement pas ce rôle à la légère et savait aussi bien que quiconque ce que cela pourrait signifier pour la NBA d’avoir un public plus engagé en début de saison, en particulier à l’horizon des négociations pour un nouvel accord de droits de télévision potentiellement très lucratif.
Malgré tous les défauts d’Adam Silver en tant que commissaire (et sa récente prédisposition aux commentaires douteux sur les programmes télévisés animés par le contestataire), il n’a pas eu peur de prendre de grandes décisions. La plupart de ces swings ont rencontré de nombreuses réactions négatives, et plusieurs d’entre eux sont devenus de véritables succès.
