AUSTIN, Texas – Les fans le couvraient d’amour – des tasses pleines volaient littéralement – et Ricardo Pepi en a donc profité pour le rendre. Le ballon ayant rebondi en toute sécurité à l’intérieur du poteau gauche, l’attaquant de 18 ans a couru vers le coin sud-ouest du Q2 Stadium et a embrassé le blason de l’US Soccer sur son maillot.
Cette relation est dans cette phase précoce et délirante où tout semble parfait. Mais peu importe combien de temps cela dure, son impact est déjà important. Pepi est le nouveau visage de la résurgence des qualifications de cette jeune équipe nationale masculine des États-Unis. Après avoir inscrit un but et deux passes décisives lors de ses débuts le mois dernier au Honduras, la star du FC Dallas et natif d’El Paso a aidé les Américains à prendre la première place de l’Octogonal de la Concacaf avec les deux buts lors de la défaite 2-0 contre la Jamaïque jeudi.
Les statistiques et les faits notables commencent à s’accumuler. Pepi a trois buts en deux départs seniors aux États-Unis. Jeudi, il est devenu le deuxième plus jeune Américain à marquer plusieurs buts dans un match (Christian Pulisic a le record) et le plus jeune à trouver le chemin des filets lors des éliminatoires de la Coupe du monde consécutives. Il est maintenant seul à la première place au sommet du classement octogonal bien qu’il n’apparaisse que dans deux des quatre matchs. Le train hype Pepi, dont on a beaucoup parlé, n’est parti que récemment, mais il a déjà atteint une vitesse vertigineuse.
Les États-Unis ont eu du mal à trouver leur rythme d’attaque lors de leurs deux premiers matchs de qualification. Depuis la mi-temps du match contre le Honduras, cependant, les Américains (2-0-2) ont été presque imparables. Pepi ne le fait pas seul, bien sûr. Mais le tableau de bord ne reconnaît que l’arrivée, et l’entraîneur américain Gregg Berhalter a recherché un joueur qui possède les capacités techniques requises, ainsi qu’un talent pour clouer les courses et le timing qui complètent l’accumulation façonnée par ses milieux de terrain offensifs et ses ailiers. La capacité de Pepi à s’intégrer à ses coéquipiers et à donner vie à la vision de Berhalter semble presque intuitive.
« Nous sommes tous excités. Pour nous, nous sommes juste assis là et nous sommes dans le train », a déclaré Berhalter jeudi soir. « Nous observons simplement tout ce qui se passe. C’est incroyable. Je veux dire, un jeune de 18 ans a une opportunité et en profite. Ce que vous voyez, et ce que j’aime vraiment, c’est qu’il a cet instinct et c’est vraiment difficile de l’enseigner aux joueurs. Il a l’instinct de marquer.
Pepi donne vraiment l’impression que c’est facile. Après une première mi-temps en jachère contre la Jamaïque, les États-Unis rapides et proactifs ont commencé à trouver la précision qui leur manquait sur ses centres. À la 49e minute, il a retardé sa course alors que Yunus Musah portait le ballon au milieu du terrain, puis a subtilement reculé un défenseur jamaïcain pour créer l’espace nécessaire pour diriger le centre de Sergiño Dest.
À la 62e minute, Pepi a couru dans la surface de réparation pour rencontrer le centre de Brenden Aaronson. Deux touches, deux buts, trois points, c’était la clinique d’un attaquant.
Les Américains n’ont pas besoin de quelqu’un dans ce rôle qui puisse créer à partir du dribble ou de la bombe à distance. Ils recherchent leur Lewandowski, quelqu’un qui peut trouver le bon run en une fraction de seconde, puis trouver le sang-froid pour terminer la pièce.
“Il s’agit d’être patient”, a déclaré Pepi à propos de son attente de faire sa marque contre la Jamaïque. “J’ai l’impression que si vous demandez à n’importe quel attaquant, chaque fois que vous ne touchez pas le ballon ou que vous n’avez pas beaucoup d’opportunités, vous devez simplement rester prêt pour cela lorsque vous en avez l’occasion.”
La taille de l’échantillon n’est pas étendue. Cela fait deux matchs. Mais il est difficile d’être plus efficace en si peu de temps, et le monde le remarque. Pepi est un habitué du FCD depuis seulement une saison et demie, mais il est difficile de ne pas l’imaginer partir pour l’Europe cet hiver. Les grands clubs tournent en rond. L’Ajax, le Bayern Munich, Wolfsburg et Gênes font partie des clubs mentionnés dans les rapports récents.
Il a un grand choix à faire. Mais ce ne sera pas son premier. Cet été, il a pris une décision déterminante pour sa carrière en décidant d’engager son avenir international aux États-Unis. Fils de parents mexicains né et élevé à cheval sur les deux pays et cultures, Pepi se serait presque certainement senti chez lui en portant les couleurs de l’une ou l’autre nation. Mais après avoir passé du temps avec les U-17 américains, il a pris sa décision en août. En plus de jouer pour sa terre natale, il rejoint une équipe à la recherche de ce qu’il propose. Berhalter a le choix entre plusieurs attaquants, mais aucun n’a pris le rôle de titulaire.
“Je suis très fier d’être mexico-américain”, Pepi a écrit en août. « En même temps, je suis né et j’ai grandi aux États-Unis. Ce pays m’a donné, à moi et à ma famille, un foyer et des possibilités infinies de réaliser mes rêves. Cela m’a soutenu, cela m’a élevé et cela m’a montré que lorsque vous travaillez dur, vous serez récompensé.
Pepi rend déjà la pareille. Berhalter a exprimé une certaine inquiétude après le match de jeudi concernant les minutes et les kilomètres qui sont déjà dans les jambes de son attaquant cette saison, mais a suivi cela avec admiration pour la capacité de Pepi à passer au travers. La fenêtre de qualification pour la Coupe du monde de ce mois-ci se poursuivra avec le match de dimanche à Panama (1-1-2) et se terminera ensuite par une visite du Costa Rica (0-1-3) à Columbus, Ohio.
“Nous savions qu’il lui faudrait beaucoup de courage mental pour s’intensifier et vraiment jouer avec cet acharnement dont nous avons besoin, et il l’a fait. Tellement fier de lui”, a déclaré Berhalter.
Chuck Burton/USA AUJOURD’HUI Sports
Aaronson, qui n’a que 20 ans, a déclaré qu’il était également “vraiment fier” de Pepi. Aaronson, qui compte déjà 11 sélections et un transfert au Red Bull Salzburg à son actif, est pratiquement un vétéran par rapport à Pepi. Et il est aussi ravi que son manager et ces lanceurs de bière américains. fans sur les débuts de son jeune coéquipier.
«Il est vraiment devenu cet attaquant qui est tellement mortel dans la surface. C’est quelqu’un qui est toujours là. Je veux dire, pour un milieu de terrain-ailier-slash, ce que je suis, c’est un rêve de jouer avec un attaquant comme lui parce que vous savez qu’il va être dans ces endroits », a déclaré Aaronson après la victoire de jeudi. « Son jeu de hold-up est bon. Il joue simple. Il n’essaie pas d’en faire trop et quand il rentre dans la surface, il marque. Je suis vraiment fier de lui. C’est un gamin de 18 ans et c’est incroyable ce qu’il fait, et le ciel est la limite pour lui.
Pepi ne semble pas encore déconcerté par tout cela. Il est succinct et doux, et il ne semble y avoir aucun doute sur ce qu’il recherche. Il n’y a eu aucune distraction jusqu’à présent. Il a marqué 13 buts en MLS pour le FC Dallas cette saison et il a frappé le penalty décisif lors de la victoire des étoiles en août contre une équipe sélectionnée de la Liga MX. Il est désormais clairement le meilleur attaquant du tableau de profondeur de Berhalter. Il y a quatre autres éliminatoires de la Coupe du monde cette année, dont la confrontation de novembre avec le Mexique à Cincinnati, puis un éventuel déménagement à l’étranger au cours de l’hiver. Les projecteurs vont s’éclaircir considérablement. Tout cela pourrait être vertigineux et intimidant pour ce gamin tranquille d’El Paso. Mais les trains sont construits pour rester sur la bonne voie.
La famille de Pepi était dans la foule du Q2 Stadium jeudi. Ils ont déménagé avec lui à Dallas, et ils vont l’aider à garder les pieds sur terre alors que son profil monte en flèche.
“Juste être capable de dire calme, être capable de rester humble. Je parle toujours à ma famille de beaucoup de choses qui se passent et ils me disent toujours que je dois rester humble et que je dois continuer à travailler », a déclaré Pepi jeudi.
« J’ai l’impression que ça vient. Je ne sais pas si c’est trop rapide ou si c’est trop lent. J’ai l’impression que ça vient. Tout ce qui va arriver va arriver, et je sens que je dois être prêt pour cela et être préparé. »
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