TORONTO – Les Raptors de Toronto ont fait face à des obstacles comme aucune autre franchise de la NBA la saison dernière, des barrages routiers si difficiles à manier que Nick Nurse a déclaré qu’ils ressemblaient davantage à des «murs de ciment».
Et donc, lorsque les Raptors ont décroché une place en séries éliminatoires avec la victoire de mardi contre Atlanta, cela ressemblait à une juste récompense après une saison 2020-21 qui, selon le garde Fred VanVleet, “a sapé l’âme” de chaque membre de l’équipe.
“Cela signifie beaucoup”, a déclaré VanVleet après la victoire de mardi. « Nous devons juste apprécier le voyage. . . (nous sommes devenus) un peu gâtés, en attendant juste la victoire et l’excellence qu’il faut pour être bon tous les soirs dans cette ligue. Cela nous a été enlevé l’année dernière, alors rester à la maison en avril et regarder le premier tour des séries éliminatoires quand nous nous sommes tous sentis assez capables pour y être un peu piqués.
La dernière fois que la Scotiabank Arena a accueilli le basketball des séries éliminatoires, c’était le cinquième match de la finale de la NBA, une défaite d’un point contre Golden State qui a été mémorable pour l’explosion de 11 points de Kawhi Leonard au quatrième quart et la rupture du tendon d’Achille de Kevin Durant.
Alors que l’adversaire des séries éliminatoires de Toronto ne sera probablement pas connu avant la finale de la saison régulière dimanche, le fait que les Raptors organisent des matchs éliminatoires pour la première fois en trois ans ressemble enfin à un sentiment de normalité pour les champions NBA 2019.
Les Raptors ont été exilés à Tampa, en Floride, la saison dernière en raison des restrictions frontalières et des règles de santé et de sécurité en Ontario. Toronto était la seule équipe obligée de jouer en dehors de son marché. Ils ont construit à la hâte un centre d’entraînement dans la salle de bal d’un hôtel Marriott.
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“Tout était si isolé l’année dernière. Même la façon dont nous nous sommes assis sur le banc, n’est-ce pas ? Vous quittez le match et vous vous asseyez dans la troisième rangée des gradins et regardez le match derrière un poteau », a déclaré VanVleet. « Tu ne peux toucher personne. Nous avons même peur de donner un coup de poing. C’était étrange. L’année dernière a été bizarre à chaque étape du chemin et cette année a semblé un peu plus normale.
Les Raptors étaient encore au cœur de la course aux séries éliminatoires la saison dernière avant qu’une épidémie de COVID-19 qui a même emporté plus de la moitié du personnel d’entraîneurs ne frappe l’équipe en mars. Ils sont allés 1-14 ce mois-là, faisant des sauts périlleux au classement de la Conférence de l’Est pour terminer 12e. C’était la première fois qu’ils manquaient les séries éliminatoires en huit ans.
Le meneur vedette Kyle Lowry est parti pour Miami pendant l’intersaison. Et puis la plupart des gens ont radié l’équipage hétéroclite qui restait comme n’ayant aucun espoir de faire l’après-saison.
“Avance rapide d’avoir un groupe dont personne ne pensait qu’il serait bon, être ici dans cette position est bien”, a déclaré VanVleet. « Nous avons fait ce que nous voulions faire, c’est-à-dire faire une bonne saison régulière. . . et trouvez-nous un endroit où nous nous sentons à notre place, et maintenant il est temps d’aller voir ce que nous pouvons faire.
Les Raptors se sont joyeusement rendus sur Twitter quelques instants après la victoire de mardi, publiant “Retour à notre place”. Inclus étaient des captures d’écran des nombreux Tweets complètement radiés de Toronto au début de la saison.
“Chaque année que je suis ici, ils nous ont toujours classés plus bas que ce que nous pensions pouvoir être et cela nous a simplement fait travailler plus fort”, a déclaré l’attaquant des Raptors Chris Boucher. « J’ai l’impression que nous savions tous de quoi nous étions capables. L’année dernière, nous pensions que tout irait bien aussi et COVID nous a frappés. . . cette année, quand j’ai vu le talent que nous avions, il s’agissait simplement de rassembler toutes les pièces.
L’une de ces pièces – et une doublure argentée à leur modeste 12e place – a fait atterrir Scottie Barnes dans le repêchage de la NBA. Le joueur de 20 ans a été une révélation et est un favori pour la recrue de l’année.
L’infirmière n’était pas sûre du début de la saison à quoi s’attendre de cette équipe.
“Je pense qu’ils ont formé une sorte d’identité, c’est un peu excentrique et un peu différent, mais c’est une identité difficile et compétitive et ils ont trouvé un moyen de remporter suffisamment de victoires pour les mettre dans cette situation”, a-t-il déclaré. . “Je ne pense pas qu’ils aient été choisis pour arriver ici, donc c’est toujours un bon accomplissement.”
Au premier tour, les Raptors affronteront Boston, Milwaukee ou Philadelphie, qui étaient à égalité au deuxième rang dans l’Est avant les matchs de mercredi.
Toronto a trois matchs de saison régulière restants, ce qui verra probablement VanVleet s’asseoir un bon morceau pour reposer son genou douloureux. Les Raptors accueillent Philadelphie jeudi, Houston vendredi et terminent la saison dimanche à New York.
Les Raptors n’ont pas perdu au premier tour depuis qu’ils ont été balayés par Washington en quatre matchs en 2015.
Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 6 avril 2022.
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