SAN JOSÉ, Costa Rica – Il n’y avait pas de temps pour une célébration appropriée, formelle et collective, qui honorerait correctement l’accomplissement à long terme, le voyage, la rédemption et le soulagement. Plusieurs joueurs américains ont qualifié cette équipe de fraternité avant la finale de qualification pour la Coupe du monde de mercredi soir. Mais quelques instants seulement après que les Américains ont finalement scellé leur place au Qatar, cette fraternité s’est dispersée.
Certains joueurs restent ici dans la capitale costaricienne jusqu’à jeudi, tandis que d’autres devaient affréter Londres du jour au lendemain. Pendant ce temps, l’entraîneur Gregg Berhalter et certains membres du personnel de US Soccer ont prévu de se rendre à New York, où ils feront quelques interviews tôt le matin avant d’embarquer sur un vol pour Doha. Là-bas, vendredi, moins de 48 heures après que sa place a été officiellement assurée, les États-Unis connaîtront leurs adversaires lors de la Coupe du monde de novembre-décembre.
Il n’y aura pas de défilé ou de fête opulente et organisée, et cette grande bannière « QUALIFIÉE » qui a été dévoilée accidentellement dimanche a été laissée à Orlando. Au lieu de cela, le retour tant attendu des Américains à la Coupe du monde, scellé malgré la défaite 2-0 de mercredi, a été reconnu rapidement avec quelques câlins modérés sur le terrain de l’Estadio Nacional, un salut aux fans itinérants, puis, après la piqûre de la défaite s’était un peu calmé, une bonne dose de champagne et de Budweiser dans le vestiaire des visiteurs. Cette équipe américaine compétitive et affamée voulait clôturer le gant de qualification octogonal de la Concacaf avec une victoire historique. Il a donc fallu quelques minutes supplémentaires, et apparemment une bouteille préemptive du défenseur Erik Palmer-Brown, pour mettre la vue d’ensemble au premier plan.
“Je pense qu’il m’a fallu un peu de temps pour comprendre”, a déclaré l’attaquant américain Christian Pulisic, l’un des trois survivants de l’échec traumatique des qualifications de 2017 qui a commencé mercredi. “Une fois que nous sommes rentrés dans les vestiaires et que nous avons vu tous les gars, je pense que nous sommes autorisés à être heureux et fiers d’être qualifiés pour une Coupe du monde, car ce processus n’est pas facile.”
Les huit groupes de la Coupe du monde, moins quelques survivants des séries éliminatoires à déterminer, seront révélés vendredi, et les États-Unis ne se réuniront que quelques fois de plus avant de se rendre au tournoi – c’est le 11e au classement général et le premier depuis 2014. Donc, ces moments de plus en plus euphoriques ensemble dans le vestiaire mercredi, avec Tim Weah aux commandes du nouveau boom box de l’équipe – qui a finalement été acquis à temps pour cette fenêtre de qualification décisive – représentait une occasion brève mais inestimable de se réjouir et de réfléchir ensemble avant que tout le monde ne se sépare et que le Qatar ne devienne le se concentrer.
“C’était en sourdine [at first] car nous sommes concurrents. Personne ne voulait perdre ce match », a déclaré Berhalter. “Quand vous ne gagnez pas même si vous obtenez la récompense de la qualification, il y a un bref moment de déception. Pour nous, il s’agit de voir les choses en perspective, et la perspective est que nous sommes les plus jeunes [U.S.] équipe à se qualifier pour la Coupe du monde… et nous serons la plus jeune équipe à la Coupe du monde. C’est un accomplissement pour ces gars-là.
DeAndre Yedlin, un autre survivant de 2017, a déclaré: «Au début, c’était un peu gênant parce que c’est bizarre de célébrer après une défaite. … Mais une fois que nous avons vraiment réalisé, ‘Mec, nous nous sommes qualifiés et nous avons atteint cet objectif que nous avions’, alors c’est assez facile après cela.
La place des Américains au Qatar ne faisait aucun doute avant le coup d’envoi. Après avoir mérité quatre points combinés ce mois-ci à Mexico et à Orlando, les jeunes États-Unis (7-3-4) pourraient se permettre de perdre contre Los Ticos par cinq buts improbables et se qualifier directement grâce à leur différentiel de buts supérieur. Aussi misérables que soient les voyages passés au Costa Rica – les États-Unis ont maintenant une fiche de 0-10-2 ici de tous les temps – la tension était relativement faible.
Pour l’équipe de Berhalter, le match de mercredi représentait une chance de conclure l’Octogone de 14 matchs et sept mois de la Concacaf avec un épanouissement satisfaisant – une autre case cochée. Les États-Unis voulaient les trois points et Berhalter a demandé aux mêmes hommes qu’il avait commencés six jours plus tôt à l’Estadio Azteca de les chasser. Le pire scénario réaliste était une attente de 90 minutes pour la confirmation de la Coupe du monde et l’étrange sensation d’entrer dans l’histoire avec une défaite. Depuis le cycle 1990, chaque qualification pour la Coupe du monde des États-Unis (sauf 1994) a été scellée par une victoire.
Pour les hôtes, qui ont terminé l’Octogone avec quatre victoires consécutives, il s’agissait de profiter de sa résurgence et de se préparer pour les éliminatoires de juin contre la Nouvelle-Zélande. L’entraîneur des Ticos, Luis Fernando Suárez, n’a laissé aucun doute quant à ses priorités lorsqu’il n’a titularisé qu’un seul des neuf joueurs porteurs d’un carton jaune. Trois vétérans clés du Costa Rica risquant d’être suspendus en séries éliminatoires, Celso Borges, Francisco Calvo et Keysher Fuller, ne se sont même pas habillés. Et le gardien superstar Keylor Navas, qui a contrecarré les États-Unis avec plusieurs arrêts sensationnels et six au total, a quitté le match à la 79e minute.
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Avec des attentes modestes, le Costa Rica était libre de se lâcher et de passer un bon moment. L’Estadio Nacional, qui semble bien plus grand que sa capacité de 36 000 places grâce à sa piste et ses spectaculaires surplombs arqués, était bondé et palpitant. Un maître de cérémonie bruyant, qui parle vite et qui chante. un groupe de mascottes costumées et des feux d’artifice d’avant-match lancés derrière le but sud ont donné le ton.
“L’atmosphère a donné des ailes aux gars du Costa Rica”, a déclaré Berhalter.
Bien que les Américains aient dominé tôt, ils n’ont pas pu résoudre Navas. Le Costa Rica a grandi dans le match et une piètre séquence de 10 minutes au milieu de la seconde mi-temps a scellé le destin à très court terme des États-Unis. Le défenseur costaricien Juan Pablo Vargas et l’attaquant Anthony Contreras ont fait les dégâts.
Le revers a fait chuter les États-Unis au troisième rang du classement final octogonal. Mais c’est suffisant. Son ticket est valable, et le résultat de mercredi s’estompera rapidement.
« L’essentiel, c’est que c’est réussite-échec. Êtes-vous en Coupe du monde ou n’êtes-vous pas », a demandé Zimmerman. «Nous avons fait cela. Nous nous sommes mis dans une position où nous pouvions nous permettre de ne pas gagner le match même si nous y allions. »
C’est en effet réussite-échec, et malgré une courbe d’apprentissage abrupte pour un groupe manquant d’assaisonnement Concacaf ; des blessures à Pulisic, Gio Reyna et d’autres; bouleversement au niveau du défenseur central et de l’attaquant ; et un test difficile en septembre pour Berhalter alors que son équipe se débattait dans la fenêtre d’ouverture et que le pivot du milieu de terrain Weston McKennie a été suspendu et renvoyé chez lui, les États-Unis n’ont jamais vraiment été en danger de mort de répéter leur échec de 2017. C’est cet échec, en fait, qui a probablement conduit à la plus grande partie de l’angoisse entourant cette campagne. Il y a eu une certaine tension suite à des pertes de routes au Panama et au Canada, mais il n’y a jamais eu de véritable danger.
Brad Smith/ISI Photos/Getty Images
Les États-Unis n’ont conclu une fenêtre en dessous de la deuxième place qu’au coup de sifflet final mercredi soir (les trois premiers se sont qualifiés directement pour la Coupe du monde). Il n’y a pas eu de défaites à domicile comme en 2001 ou 2016-17. Il n’y a pas eu de séquences de trois matchs sans victoire comme en 1997 ou 2001 (à un moment donné, l’équipe qui a atteint les quarts de finale de la Coupe du monde a perdu trois éliminatoires d’affilée). Il n’y a pas eu de matchs mordants, à faire ou à mourir comme le décideur de la demi-finale de 2012 contre le Guatemala à Kansas City, ou le match incontournable à la modeste Barbade en 2000. Et les chiffres sous-jacents étaient bons. Les États-Unis ont bien joué, pour la plupart, et ont mené l’Octagonal dans la différence de buts attendue par une large marge avant la finale de mercredi. Pour une équipe qui a en moyenne quatre ans de moins que la plupart des équipes qui ont disputé la Coupe du monde 2018, c’est une réalisation remarquable. Une fois que les T-shirts noirs de qualification ont été distribués et que l’alcool a commencé à couler, il était impossible que la défaite de mercredi enlève une grande partie de cet éclat.
«Nous sommes descendus et avons joué dans des endroits vraiment difficiles. Nous avons disputé de grands matchs et quand nous avons eu besoin de résultats, nous les avons. Et j’aime juste le combat de cette équipe et je pense que nous avons aussi beaucoup de qualité », a déclaré Pulisic. “Dans quelques jours, je ne pense pas que nous penserons trop à ce jeu.”
Lors de sa conférence de presse d’après-match, Berhalter a partagé certains des thèmes du discours du vestiaire qui a été interrompu par Palmer-Brown et ses compatriotes trop impatients.
“J’ai juste eu l’occasion de m’adresser à l’équipe et de réfléchir à ces sept derniers mois en particulier, et à quel point cette équipe a grandi ensemble. Être la plus jeune équipe du monde à se qualifier pour la Coupe du monde n’est pas une tâche facile », a-t-il déclaré. «Nous sommes vraiment fiers des gars, nous sommes vraiment fiers de la façon dont ils ont concouru tout au long de ces 14 matchs. Même ce soir, j’ai pensé que l’attitude et l’état d’esprit étaient fantastiques, aller là-bas pour gagner le match, pas là-bas pour s’accrocher. C’est donc un moment de fierté pour l’équipe, un moment de fierté pour le football américain et nous avons hâte de participer à la Coupe du monde.
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