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Auburn a passé une bonne partie de cette saison au premier rang. Le Kentucky est huit fois champion national et s’attend à se battre pour un autre titre, et le Tennessee et l’Arkansas pourraient également être capables de faire des courses profondes dans le tournoi NCAA.
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Avec ces équipes perchées parmi les meilleures du pays, plus trois ou quatre autres ayant besoin d’une victoire ou deux dans le tournoi de la Conférence du Sud-Est pour renforcer leur curriculum vitae, la SEC n’a sans doute jamais été aussi forte de haut en bas.
Auburn n ° 4 (27-4), Kentucky n ° 5 (25-6) et Tennessee n ° 9 (23-7) sont classés dans le top 10 après s’être battus pendant la saison régulière. Le n ° 15 de l’Arkansas (24-7) a été aussi chaud que quiconque ces derniers temps, remportant 16 de ses 18 dernières entrées dans le tournoi de cette semaine qui débutera mercredi à Amalie Arena.
“Notre ligue est à un niveau record. C’est tout simplement incroyable le niveau de compétitivité, les avantages du terrain à domicile, les installations, l’exposition”, a déclaré l’entraîneur de Floride Mike White, dont les Gators possèdent un renversement d’Auburn la saison dernière et ont besoin une bonne performance ici pour renforcer leur dossier pour une place dans le domaine de la NCAA.
“C’est une grande ligue, sans doute la meilleure ligue du pays. Il y a un groupe de pros dans cette ligue, un groupe de très bons entraîneurs, un groupe de fans fiers”, a ajouté White. “C’est incroyablement compétitif, et je pense que cela se verra dans ce tournoi et à nouveau dans le tournoi NCAA.”
L’action commence avec la 12e tête de série du Missouri (11-20) face à la 13e tête de série du Mississippi (13-18) et la 11e tête de série Vanderbilt (15-15) contre la 14e tête de série la Géorgie (6-25).
Le vainqueur Missouri-Ole Miss avance pour affronter la cinquième tête de série LSU (21-10) jeudi, tandis que le survivant de Vandy-Georgia continue contre l’Alabama, sixième tête de série (19-12).
La deuxième nuit du tournoi de cinq jours comprend également des affrontements entre les huitième et neuvième têtes de série Texas A&M (20-11) et la Floride (19-12), ainsi que la septième tête de série Caroline du Sud (18-12) et 10e tête de série Mississippi État (17-14).
Auburn, Kentucky, Tennessee et Arkansas commenceront à jouer en quarts de finale vendredi, ayant besoin de trois victoires en trois jours pour réclamer la place automatique de la ligue dans le tournoi NCAA.
Les joueurs d’Auburn célèbrent la victoire du championnat de la saison régulière de la Conférence du Sud-Est après un match de basket-ball universitaire de la NCAA contre la Caroline du Sud, le samedi 5 mars 2022, à Auburn, Ala.
(Photo AP/Aneth Butch)
“Il n’y a pas d’autre match 8-9 dans le basket-ball universitaire du calibre du match 8-9 entre A&M et la Floride. Pas même proche”, a déclaré l’entraîneur d’Auburn, Bruce Pearl.
“Ces deux équipes sont probablement à une victoire ou deux d’être dans le tournoi, en particulier une victoire contre nous. Donc, elles joueront toutes les deux les cheveux en feu, quelle que soit celle qui y arrivera”, a ajouté Pearl. “Les deux ont été très bien entraînés. Nous avons très bien joué à domicile contre les deux équipes et nous avons connu des difficultés en Floride. Donc, peu importe qui sortira de celui-ci, ce sera un match très difficile.”
Auburn a remporté le tournoi de la ligue pour la dernière fois en 2019, mettant fin à un règne de quatre ans du Kentucky. Le Tennessee n’a pas remporté le tournoi SEC depuis 1979, et l’Arkansas l’a fait pour la dernière fois en 2000.
“Nous essayons de le gagner, évidemment, mais nous essayons également de nous assurer que nous savons ce que nous faisons pour nous préparer pour le tournoi NCAA”, a déclaré le garde du Kentucky Sahvir Wheeler. “Vous savez, jouer pour la tête de série, s’assurer que nous pouvons être la tête de série la plus élevée possible. S’assurer que nous commençons à nous améliorer en équipe.
L’attaquant du Kentucky et joueur de l’année de la SEC, Oscar Tshiebwe, a déclaré qu’il adoptait une mentalité facile dans le tournoi.
“Si vous pensez que vous allez y aller et battre les gens comme ça, ils vont nous renvoyer chez nous”, a déclaré Tshiebwe. “Qui que nous jouions, nous devons être prêts pour eux parce qu’ils viennent jouer aussi, ils ne viennent pas simplement parce qu’ils jouent au Kentucky.”
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Digne de la NCAA
L’entraîneur d’Auburn, Bruce Pearl, pense que plus de la moitié des 14 équipes de la SEC seront fortement prises en considération pour une candidature au tournoi de la NCAA.
“Je pense que beaucoup dépendra de la façon dont le tournoi se déroulera, et bien sûr du nombre de bouleversements autour du basket-ball universitaire”, a déclaré l’entraîneur d’Auburn. “Je pense qu’il y a six écluses et qu’il est possible que sept ou huit équipes puissent entrer.”
BLESSURE À LA CLÉ
L’Arkansas a joué sans le garde Au’Diese Toney lors de la défaite de fin de saison régulière du week-end dernier au Tennessee. L’entraîneur Eric Musselman a déclaré que Toney ne rejouerait probablement pas avant le tournoi de la NCAA.
DE RETOUR DANS L’ÉTAT DU SOLEIL
Le tournoi de conférence masculin se joue en Floride pour la troisième fois seulement. Orlando a accueilli l’événement en 1990 et Tampa était le site en 2009.
Quatre des six derniers tournois SEC ont été disputés à Nashville, Tennessee, où il est prévu de revenir au moins pour les prochaines années.
Amalie Arena est à environ deux heures au sud du campus de Floride à Gainesville.
“Évidemment, c’est en Floride, donc c’est plus facile pour nous d’aller là-bas assez rapidement et de nous préparer. Pour ces autres équipes, étant hors de l’état ou peut-être s’ils sont dans un état plus froid, venir en Floride est probablement génial pour eux, ” a déclaré l’attaquant des Gators Colin Castleton. “C’est définitivement une expérience formidable. … En fin de compte, vous devez en profiter, mais aussi vous enfermer et vous concentrer sur votre objectif, à savoir gagner les matchs.”
