La star de la WNBA Brittney Griner, détenue en Russie, fait face à un chemin délicat vers la liberté

La photo publique la plus récente de Griner, cependant, montre une scène radicalement différente : dans une photo d’identité publiée par les médias d’État russes au cours du week-end, Griner, 31 ans, se tient sans expression contre un mur dans un bâtiment et un lieu qui restent tous deux inconnus. Son cadre de 6 pieds 9 pouces dépasse le tableau des hauteurs au-dessus de son épaule gauche. Dans ses mains, elle tient un morceau de papier de 8 ½ sur 11 pouces avec son nom dessus.

Dans un entretien téléphonique jeudi, le représentant américain Colin Allred (D-Tex.) a déclaré que l’arrestation de Griner avait eu lieu le 17 février, une semaine avant l’invasion de l’Ukraine par la Russie, ce qui signifie qu’elle était détenue par la Russie depuis plus de trois semaines. Elle est accusée de franchissement illégal d’une frontière avec des stupéfiants illégaux, qui en Russie peut entraîner une peine de prison pouvant aller jusqu’à 10 ans. Allred a déclaré qu’elle n’avait pas été autorisée à visiter le personnel de l’ambassade américaine.

“Le fait que nous ayons demandé un accès consulaire et qu’il n’ait pas été accordé est très inhabituel et extrêmement préoccupant”, a déclaré Allred, accusant la Russie de “violer les normes internationales”.

La famille de Griner, ses agents, les responsables de la WNBA et du Phoenix Mercury et les hauts responsables du gouvernement américain sont restés silencieux sur sa situation – une position qui, selon les experts des relations russo-américaines et les personnes familières avec l’affaire, est stratégique, probablement dicté par une société de communication de crise. Une campagne médiatique très médiatisée pour sa libération, pense-t-on, ne ferait qu’aggraver sa situation en lui ajoutant de la valeur aux yeux des autorités russes.

Les représentants de Griner “devraient se demander si le maintien d’un profil bas et la simple tentative de porter l’affaire devant le système judiciaire pourraient être la meilleure option”, a déclaré Tom Firestone, associé chez Stroock Stroock & Lavan et ancien conseiller juridique résident à l’ambassade des États-Unis à Moscou. .

Mais ceci est évident : les relations américano-russes étant les plus tendues depuis la guerre froide à la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie et des sanctions ultérieures imposées par les États-Unis et leurs alliés de l’OTAN à la Russie, c’est une période très dangereuse pour être un Américain, en particulier avec un profil aussi élevé que Griner, pris au piège en Russie.

« Cette affaire ne devrait pas être politique. Cela devrait être géré sur une base légale, et nous espérons le garder dans ce domaine », a déclaré Allred, qui a joué au football pour l’Université Baylor, où Griner a été champion national et joueur Associated Press de l’année en 2012. Bien sûr, cela se déroule dans un contexte de relations extrêmement tendues alors que la Russie est extrêmement isolée du reste du monde.

Le secrétaire d’État américain Antony Blinken a déclaré lundi que les responsables américains « faisaient tout leur possible » pour aider Griner.

“Il n’y a que tant de choses que je peux dire compte tenu des considérations de confidentialité à ce stade”, a déclaré Blinken. Interrogé mercredi pour plus de clarté sur la situation de Griner, un porte-parole du département d’État a renvoyé aux commentaires de Blinken.

Au cœur de la situation de Griner se trouve la question de savoir si elle a réellement tenté de faire passer de l’huile de haschich en Russie – où elle a joué pour UMMC Ekaterinburg au cours des six dernières saisons – ou si, comme le suggèrent certains experts américains, elle aurait pu être ciblée et accusée le crime en raison de son profil public très visible en tant qu’Américaine noire et gay qui est également une militante ouverte sur les questions raciales et LGBTQ +.

“Je ne peux pas dire avec certitude qu’elle n’a pas [do the crime]mais la première pensée que j’ai eue quand j’ai lu [the arrest] est-ce que ça ressemble à [the Russians] prendre un Américain en otage », a déclaré Daniel Fried, membre émérite de la famille Weiser au Conseil de l’Atlantique et ancien ambassadeur des États-Unis en Pologne sous le président Bill Clinton et secrétaire d’État adjoint pour l’Europe sous les présidents George W. Bush et Barack Obama.

« Cela ne me surprendrait pas du tout s’ils faisaient cela – planter de la drogue et l’attraper. L’ambassade américaine et le gouvernement américain ont été conscients de la possibilité que les Russes utilisent les Américains à Moscou… comme monnaie d’échange. Ce serait juste comme les Russes de faire ça – choisir quelqu’un, plaider la cause. A moins qu’il n’y ait des preuves réelles [implicating Griner]ce qui m’étonnerait franchement, je considérerais cela comme une affaire politique, et j’ai de la peine pour cette personne qui est prise là-dedans.

Interrogée sur la culpabilité de Griner et la possibilité qu’elle ait été encadrée, Allred a déclaré: «Je ne sais vraiment pas. Je pense que le système pénal russe est très différent du nôtre et très opaque. Nous avons vu de fausses accusations contre d’autres Américains… Donc, si cela devait se produire, ce ne serait pas la première fois de l’histoire.

Le cas de Griner a également ouvert une fenêtre inconfortable sur l’économie du basket-ball féminin d’élite aux États-Unis. D’un point de vue centré sur l’Amérique, le mandat de Griner pour l’UMMC Ekaterinbourg – du nom de la société minière et métallurgique de l’Oural, dont les propriétaires sont également propriétaires de l’équipe, et de la ville centrale de Russie où elle se trouve – est généralement décrit comme le concert parallèle à l’étranger qui l’occupe pendant son intersaison pour Mercury de la WNBA.

Mais pour Griner et d’autres meilleurs Américains de la WNBA, l’inverse est plus exact. Selon la plupart des mesures objectives, UMMC Ekaterinburg – qui a une saison plus longue et paie Griner jusqu’à cinq fois en salaire ce que le Mercury lui verse – est son principal employeur et la WNBA un concert parallèle hors saison. Environ la moitié de tous les joueurs de la WNBA partent à l’étranger à la fin de chaque saison de la WNBA, gagnant dans de nombreux cas plus que le salaire de base maximum de la WNBA de 228 094 $. (En comparaison, le joueur le mieux payé de la NBA, Stephen Curry de Golden State, gagne 45,78 millions de dollars cette saison, selon basketball-reference.com.)

Même selon les normes du basket-ball européen, UMMC Ekaterinburg, contrôlé par le propriétaire milliardaire russe Iskander Makhmudov et le PDG Andrei Kozitsyn, est une centrale électrique aux poches profondes. En 2015, il a persuadé la superstar Diana Taurasi de sauter la saison WNBA pour se reposer et rester fraîche pour sa propre saison, et sa liste 2021-22 comprenait cinq étoiles WNBA à Griner, Courtney Vandersloot, Allie Quigley, Breanna Stewart et Jonquel Jones.

“La nature du basket-ball féminin tout au long de l’année fait des ravages”, a écrit Taurasi dans une lettre ouverte aux fans de la WNBA en 2015 au sujet de sa décision de sauter cette saison de la WNBA, “et l’opportunité financière avec mon équipe en Russie aurait été irresponsable de transformer vers le bas. Ils m’ont proposé de me payer pour me reposer et j’ai décidé de les accepter. Je veux pouvoir prendre soin de moi et de ma famille quand j’aurai fini de jouer.

L’influence des propriétaires d’équipe Makhmudov et Kozitsyn, souvent décrits comme des oligarques, pourrait être l’un des plus grands atouts de Griner lors de cette épreuve et pourrait aider à expliquer le silence relatif de sa famille et de ses représentants.

« Elle n’est pas une touriste là-bas. Elle travaille et vit en Russie et paie probablement des impôts russes. Elle y a un réseau qui doit être mobilisé, y compris les oligarques qui lui versent son salaire et la connaissent probablement personnellement à un certain niveau », a déclaré David Szakonyi, professeur adjoint de sciences politiques à l’Université George Washington et expert de la corruption en Russie. “C’est peut-être pour cette raison que son camp reste silencieux et travaille ces backchannels.”

Selon les données du match sur le site Web de l’EuroLeague, Griner a joué pour la dernière fois pour l’UMMC Ekaterinburg le 29 janvier, marquant 15 points lors d’une victoire 89-52 contre le KSC Szekszard hongrois. Six jours plus tôt, le département d’État américain avait émis un avis de niveau 4 “Ne pas voyager” pour la Russie, mettant en garde contre le potentiel de “harcèlement contre les citoyens américains” et “la capacité limitée de l’ambassade à aider les citoyens américains en Russie”.

À la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie le 24 février, l’EuroLeague a suspendu toutes les équipes russes – qui ont fait sortir l’UMMC Ekaterinburg des séries éliminatoires de la ligue – et les responsables américains et de la WNBA ont commencé à retirer leurs joueurs du pays.

“Je viens d’atterrir en Turquie et tout ce que je veux faire, c’est pleurer”, a déclaré Jones, un centre né aux Bahamas pour le Connecticut Sun et le MVP en titre de la WNBA, sur Twitter le 2 mars. “Cette situation était bien plus stressante que je ne le pensais. ”

Tous les Américains sauf un s’en sont sortis : à l’insu du reste du monde, au moment de l’invasion, Griner avait déjà passé une semaine en détention russe.

Molly Hensley-Clancy a contribué à ce rapport.