La WNBA a officiellement annoncé jeudi son expansion au Canada avec une franchise d’expansion à Toronto qui commencera à jouer au cours de la saison 2026. CBC a annoncé la nouvelle pour la première fois plus tôt ce mois-ci. La franchise torontoise sera la 14e équipe de la ligue et la première à l’extérieur des États-Unis.
La franchise appartiendra à Kilmer Sports Ventures, dirigée par Larry Tanenbaum. Bien que Tanenbaum soit également président de Maple Leaf Sports & Entertainment, qui possède les Raptors de la NBA, les Maple Leafs de la LNH, le Toronto FC de la MLS et les Marlies de l’AHL, MLSE n’est pas impliquée dans l’accord.
MLSE a refusé l’opportunité d’acquérir une équipe d’expansion l’année dernière parce que les membres du conseil d’administration n’étaient pas disposés à payer les frais alors de 50 millions de dollars, selon le Toronto Star. Tanenbaum a dû finir par diriger le projet lui-même, ce qui explique en partie pourquoi il a fallu si longtemps à Toronto pour obtenir une franchise.
“Amener une équipe WNBA à Toronto représente une étape importante pour notre ligue alors que nous continuons à nous développer tant au niveau national qu’à l’extérieur des États-Unis”, a déclaré la commissaire de la WNBA, Cathy Engelbert, dans un communiqué. “Avec le palmarès distingué de Larry Tanenbaum en matière de franchises sportives à succès et l’attrait de Toronto en tant que ville dynamique et diversifiée qui se soucie profondément du basket-ball, nous sommes convaincus que cette nouvelle équipe prospérera en tant qu’organisation WNBA de premier ordre et deviendra une excellente source d’inspiration et de soutien pour la communauté de la région de Toronto et partout au Canada.
“Aujourd’hui est un jour qui change la donne, non seulement pour le basketball féminin mais aussi pour le sport au Canada”, a ajouté Tanenbaum. “Cette franchise sera l’équipe du Canada et nous sommes très heureux d’unir le pays et d’inspirer la fierté et la passion chez les partisans d’un océan à l’autre.”
Le Coca-Cola Coliseum, au centre-ville de Toronto, sera le domicile principal de l’équipe, bien qu’elle puisse jouer quelques matchs au Scotiabank Arena, beaucoup plus grand. Alors que le Coliseum, vieux de 103 ans, peut accueillir un peu moins de 9 000 personnes pour les matchs de basket-ball, la Scotiabank Arena peut accueillir plus de 20 000 personnes avec des places debout. Le groupe de Tanenbaum s’est engagé à apporter des améliorations au Colisée et construira également un nouveau centre d’entraînement.
De plus, l’équipe disputera certains matchs à domicile dans d’autres villes du Canada, notamment à Vancouver et à Montréal. “Cette franchise sera l’équipe du Canada”, a déclaré Tanenbaum, ajoutant que son objectif, en jouant des matchs dans d’autres villes, est “d’unir le pays derrière notre franchise et d’inspirer la fierté et la passion chez les partisans d’un océan à l’autre”.
À ce stade, la WNBA a organisé un « Match du Canada » au cours de chacune des deux dernières pré-saisons. Les deux matchs, l’un à Toronto en 2023 et l’autre à Edmonton plus tôt ce mois-ci, ont attiré des foules à guichets fermés et un intérêt massif à travers le pays.
La franchise torontoise rejoindra les Golden State Valkyries en tant que deux nouveaux ajouts à la ligue. Les Valkyries, annoncées l’année dernière, commenceront à jouer la saison prochaine. Ce sera la première fois que la ligue compte plus de 12 équipes depuis 2009.
Avant le repêchage plus tôt cette année, Engelbert s’est dite “assez confiante” d’arriver à 16 équipes d’ici 2028..
“Nous discutons avec de nombreuses villes différentes”, a déclaré Engelbert. “Je pense avoir déjà lancé des noms. C’est complexe parce qu’il faut une arène, des installations d’entraînement, des logements pour les joueurs et tout le reste, il faut des groupes de propriété engagés à long terme. Ce qui est bien, c’est que nous recevons beaucoup d’appels. “
