La saison 2023 de LAFC s’est terminée sous la pluie, le froid et la déception à 18 h 07, heure de l’Est, samedi soir, ce qui signifie que ses préparatifs pour 2024 ont commencé à peu près au même moment où la célébration de la victoire du Columbus Crew.
La défaite 2-1 de samedi contre le Crew en finale de la Coupe MLS, qui a fait de l’entraîneur de première année de Columbus, Wilfried Nancy, le premier manager noir à remporter le titre de champion, a mis fin à la plus longue saison de l’histoire de la ligue tout en commençant l’intersaison la plus courte de la franchise. histoire. LAFC a enduré cette année un parcours de 10 mois et 53 matchs à travers quatre pays et deux continents, parcourant plus de 63 000 milles.
Aucune équipe n’avait jamais tenté quelque chose de semblable.
En cours de route, le champion en titre de la MLS a concouru pour six trophées, sans en remporter aucun. Il a disputé trois finales de tournois – Ligue des champions de la CONCACAF, Coupe des Campeones et Coupe MLS – et a perdu les trois.
Aucune autre équipe n’avait jamais fait cela non plus.
Et tout recommencera bientôt, puisque les équipes de MLS devraient ouvrir leurs camps d’entraînement à la mi-janvier et leurs saisons fin février. Les équipes de la MLB et de la NBA ont connu des intersaisons de 3 mois et demi ; la NFL cinq mois. LAFC obtient moins de cinq semaines.
John Thorrington, le directeur général de l’équipe, reçoit beaucoup moins que cela. Il a dû informer dimanche le bureau de la ligue quels joueurs verront leurs options de contrat exercées. La fenêtre commerciale de la MLS s’ouvre lundi, les négociations pour les agents libres commencent mercredi et le processus de réintégration des joueurs sans contrat non éligibles à l’agence libre commence jeudi.
“Ce travail est en cours”, a déclaré Thorrington. « La plupart de ces décisions sont assez évidentes et seront prises. Mais la réalité de l’intersaison, les changements d’effectif et tout ça, c’est une période de temps très limitée. Nous avons toujours travaillé là-dessus en arrière-plan et nous serons préparés pour ce qui arrivera cette intersaison.
L’attaquant du Los Angeles FC Denis Bouanga célèbre avec ses coéquipiers, dont l’attaquant Carlos Vela, le milieu de terrain Ryan Hollingshead, le milieu de terrain Timothy Tillman, deuxième à partir de la droite, et le défenseur Giorgio Chiellini après avoir marqué lors d’un match éliminatoire contre les Sounders de Seattle.
(Lindsey Wasson / Associated Press)
Une intersaison qui sera non seulement la plus courte de l’histoire du LAFC mais aussi parmi les plus chargées depuis l’expiration des contrats samedi sur plus d’une douzaine de joueurs, dont sept titulaires en finale de la Coupe MLS. Certains d’entre eux – le milieu de terrain Ilie Sánchez et le défenseur Jesús Murillo – disposent d’options qui pourraient être déclenchées. D’autres – le capitaine Carlos Vela, le gardien Maxime Crépeau, le milieu de terrain Kellyn Acosta et les défenseurs Diego Palacios et Giorgio Chiellini – ne le font pas.
Et puis il y a Denis Bouanga, le Soulier d’Or du championnat avec 20 buts en saison régulière. Bien que son contrat court jusqu’en 2025, il a parlé samedi de son passage avec LAFC au passé et a déclaré qu’un retour en Europe pourrait être en préparation.
“Je suis vraiment heureux d’avoir joué un an et demi ici, de connaître la MLS”, a-t-il déclaré aux journalistes en français. « LAFC est une grande institution, ça a été vraiment bien. Mais oui, c’est une possibilité [could] retourner en Europe. J’ai laissé le club et mes agents comprendre tout ça.
“Je suis très honoré d’avoir porté ce maillot et d’avoir joué pour cette institution ici.”
Cela laisse à Thorrington beaucoup de décisions à prendre et peu de temps pour les prendre.
Vela, le leader des buteurs de la MLS sur une seule saison et ancien MVP, présente probablement la décision la plus difficile. Seul joueur restant de la saison inaugurale du LAFC en 2018, Vela est le détenteur du record de la franchise dans plusieurs catégories, dont les buts et les passes décisives. Mais il aura 35 ans la saison prochaine et même si lui et Sánchez étaient les seuls joueurs à avoir participé aux 39 matchs de l’équipe en MLS cette année, Vela était sans but lors des 15 derniers matchs, la plus longue disette de buts de sa carrière au LAFC.
« Dimanche, il est dit que mon contrat est libre. C’est la seule chose que je sais parce que c’est dans le journal », a déclaré Vela. « Tout le monde sait à quel point je suis heureux à Los Angeles, à quel point je suis heureux dans ce match. Mais c’est un travail, c’est un business. Nous parlerons et verrons si quelque chose fonctionne. Si ce n’est pas le cas, tout le monde le sera [on] sa manière.
«Quand une porte se ferme, une autre s’ouvre. Ce n’est donc pas la fin du monde.
L’attaquant du LAFC Carlos Vela détient le trophée après que son équipe ait battu le Houston Dynamo 2-0 pour remporter la finale de la Conférence Ouest de la MLS le 2 décembre.
(Marcio José Sanchez/Associated Press)
Si Vela revient, ce sera probablement pour bien moins que les 4,4 millions de dollars de salaire garanti qu’il a reçu cette saison. S’il ne revient pas, cela ouvrirait au moins deux places de joueur désigné pour Thorrington – trois si Bouanga part également.
Cela ouvrira également de l’espace dans une masse salariale qui, avec 20,85 millions de dollars, était la quatrième plus importante de la ligue en 2023. Et Thorrington pourrait utiliser l’argent supplémentaire puisque Crépeau, 29 ans (350 000 $) et Palacios, 24 ans (654 000 $), qui sont éligibles à l’agence libre, auront besoin d’augmentations substantielles pour revenir.
LAFC préférerait clairement recharger plutôt que reconstruire car il y a eu des moments cette saison où c’était si bon qu’il semblait presque imbattable.
«C’est probablement la meilleure équipe de l’histoire de notre ligue», a déclaré l’entraîneur de l’Union de Philadelphie, Jim Curtin, au printemps dernier.
Mais il y a eu d’autres moments, comme lors de la finale de la Coupe MLS de samedi, où ses faiblesses étaient tellement exposées que le LAFC n’était même pas la meilleure des deux équipes sur le terrain. Un calendrier qui obligeait l’équipe à jouer un match tous les cinq jours pendant 10 mois y était sans doute pour quelque chose, c’est pourquoi Chiellini, 39 ans, le deuxième homme le plus âgé à avoir disputé une finale de Coupe MLS, a parlé pour beaucoup de ses coéquipiers lorsqu’il a déclaré qu’il était trop tôt pour penser à la saison prochaine, même si elle approche à grands pas.
“Cela pourrait être mon dernier match”, a-t-il déclaré. “Donnez-moi quelques jours.”
Thorrington et l’entraîneur du LAFC, Steve Cherundolo, n’ont bien sûr pas ce luxe. Pour eux, les préparatifs pour l’année prochaine ont déjà commencé.
“Si John me le permet, je serai absent pendant quelques semaines”, a plaisanté Cherundolo malgré la douleur samedi. «Je ne suis pas sûr que cela va arriver. Il m’appellera lundi, j’en suis sûr.
