Ja différence la plus frappante est la sensation d’espace. Espace dans les tribunes et espace sur le terrain. Alors que l’Angleterre et l’Allemagne se dirigent vers la finale du Championnat d’Europe 2009, le stade olympique d’Helsinki est à moitié plein : les rangées de sièges en plastique noir créent leur propre ombre, le bruit s’évaporant simplement comme de la vapeur. Cela est en grande partie attribuable au fait que la finale – pour une raison mystifiante – se joue un jeudi soir de septembre. Certains journaux anglais n’ont même pas pris la peine d’envoyer qui que ce soit.
La foule d’un peu plus de 15 000 personnes a droit à une déroute en lambeaux: l’Allemagne perd 6-2 vainqueurs, forçant l’assemblage lâche d’Angleterre composé principalement de joueurs semi-professionnels à les chasser jusqu’à l’épuisement. Le niveau d’engagement est sans faille. Le niveau de compétence technique est étonnamment bon. Ce qui manque, c’est l’intensité : la sophistication tactique, la vitesse de pensée et d’action, le conditionnement physique qui permet aux joueurs modernes de sprinter et de changer de direction, de sauter et de glisser avec la même vigueur à la minute 90 qu’à la première minute.
Cela ressemble à de l’histoire ancienne, et d’une certaine manière c’est le cas, et d’une certaine manière ce n’est pas le cas. Certains des joueurs impliqués dans ce jeu sont toujours en train de frapper. La gardienne remplaçante Lisa Weiss est la doublure de Merle Frohms à Wolfsburg. L’insubmersible Jill Scott, maintenant âgée de 35 ans, a représenté l’Angleterre au tournoi de cette année. Mais le jeu auquel ils jouaient alors et le jeu auquel ils jouent maintenant peuvent tout aussi bien être deux sports différents, existant dans deux univers différents.
Ainsi, 13 ans après que Faye White et Birgit Prinz ont mené l’Angleterre et l’Allemagne dans un stade à moitié vide et un monde qui leur est indifférent, Leah Williamson et Alexandra Popp ressentiront le bruit et la claustrophobie d’un Wembley à guichets fermés avant même d’avoir quitté le tunnel. Ces jours-ci, ce sont des professionnels entièrement rémunérés et des noms familiers. Ils sentiront les millions d’yeux sur eux, dans les pubs et les salons et sur les écrans de téléphone partout sur le continent. Ils ont tous les deux fait ce trajet fou assez longtemps pour ressentir le vertige, pour apprécier la distance parcourue en si peu de temps.
Est-il à distance possible de traiter cela comme juste un autre match de football ? Savoir ce que tout cela signifie et ne pas le savoir en même temps ? Essayez-vous d’exploiter l’émotion et le sens de l’occasion ou essayez-vous de le bloquer ? Et c’est avant même que nous n’abordions certains des détails les plus fins de ce jeu : la bataille entre Keira Walsh et Lena Oberdorf pour la suprématie du milieu de terrain, la ferraille de Popp et Beth Mead pour le Golden Boot, quelle équipe peut le mieux soutenir la presse et quelle équipe peut mieux vaut y résister.
Tout cela s’ajoute à ce qui est tout simplement l’un des matchs de football les plus importants jamais organisés dans les îles britanniques. Depuis des années, voire des décennies, on nous dit que le football féminin en Angleterre est au seuil de quelque chose de grand, un grand bond en avant indéterminé qui le propulsera d’un sport mineur à une préoccupation de millions de personnes aux heures de grande écoute. Personne ne savait vraiment à quoi cela ressemblerait. Mais nous avons juré que nous le reconnaîtrions tous quand nous le verrions.
L’Angleterre a été un hôte gentil mais impitoyable : clinique devant le but, partisane sans vergogne dans les tribunes, une équipe qui accepte lentement à quel point elle est bonne. Ils ont fait exploser les adversaires (Norvège, Irlande du Nord, Suède) lorsqu’ils en ont eu l’occasion et les ont écrasés (Autriche, Espagne) lorsqu’ils ne l’ont pas fait. Surtout, ils ont joué le genre de football dont leurs prédécesseurs ne pouvaient que rêver : bien entraîné, robuste, plein de compétences mémorables et de panache millénaire, enrichi par la plus haute qualité disponible d’entraînement, de logistique et de science du sport.
Le danger est de reprendre son souffle, de s’arrêter pour admirer la vue, de s’attarder ne serait-ce qu’une seconde sur l’ampleur de ce qu’ils pourraient accomplir. C’est pourquoi l’Allemagne est l’équipe la plus dangereuse à laquelle elle pourrait être confrontée. S’il y a une équipe mieux équipée pour gérer l’occasion, c’est l’équipe qui a participé aux huit finales précédentes et a remporté le lot, dont la culture et la mémoire musculaire collective sont calibrées pour des matchs comme celui-ci, qui ne se contentera pas de gérer la pression de ce luminaire monumental mais savourez-le, réfléchissez-le, tournez-le vers leurs hôtes comme un miroir.
L’Allemagne a été impitoyablement efficace avec ses occasions et impitoyablement compétitive sans le ballon. Ils ont mieux absorbé la pression que n’importe quelle équipe du tournoi. Frohms a été inspiré. Popp, qui a disputé ses premiers euros à l’âge de 31 ans après avoir raté les tournois 2013 et 2017 en raison d’une blessure, a été une présence talismanique : brillante dans les airs, brillante pour flairer les occasions dans la surface de réparation et une tête sage et apaisante dans le pansement. chambre. L’Allemagne a suivi son propre chemin et s’est un peu renforcée à chaque pas.
Si l’Allemagne est une équipe qui semble se débarrasser de ses bagages au fur et à mesure, alors, d’une certaine manière, l’Angleterre est à l’opposé. Créateurs d’histoire, pionniers, héros : l’inévitable vague d’adulation et de reconnaissance qui saluerait une victoire de l’Angleterre est sa propre force inhibitrice. Jouer l’Allemagne dans une finale de championnat majeur à domicile est déjà assez difficile sans assumer également le fardeau du leadership, de la défense des intérêts, de donner à ce pays confus quelque chose dont il peut se sentir éphémèrement fier.
Et pourtant, si les joueurs anglais sont mieux servis en ignorant le contexte plus large, le reste d’entre nous peut se sentir tranquillement ému par le sentiment de progrès. Cette équipe de 2009 sous Hope Powell jouait avec des acomptes annuels d’une valeur d’environ 16 000 £ par an. La Super League féminine était encore un concept qui ne se concrétiserait qu’en 2010. Le football féminin était encore un sport de bénévoles et de pionniers : joueuses et entraîneurs travaillant gratuitement, prêtant leur temps et leur argent et grimaçant sous la pluie verglaçante dans le vain espoir qu’un jour leurs successeurs pourraient trouver la marche un peu plus facile.
Peut-être que dans 13 ans, nous regarderons en arrière sur cette équipe et nous haleterons à nouveau à la vitesse de l’ascension. Néanmoins, toute discussion sur un héritage durable doit probablement être prise avec des pincettes. La ruée vers le sucre d’émotion que les joueurs anglais ont générée au cours des dernières semaines est essentiellement distincte du lent travail de changement réel, un processus qui n’est pas décrété par un seul match de football, mais qui nécessite de la patience, de la volonté politique et surtout de la stratégie. et l’investissement. Pendant ce temps, la vue de cinq onze de départ entièrement blancs dément l’idée que ces femmes sont en quelque sorte représentatives de nous en tant que nation. Beaucoup a été fait. Il reste encore beaucoup à faire. Gagner ou perdre contre l’Allemagne n’y change rien.
Et donc c’est un jour pour se demander non pas où cette équipe pourrait aller ensuite, mais pour regarder avec émerveillement jusqu’où ils sont venus. Comme ils ont admirablement grandi dans leur espace. Ces femmes se tiennent sur les épaules de celles qui les ont précédées : Kelly Smith et Eni Aluko et Steph Houghton et Fara Williams et Casey Stoney et Gillian Coultard et Kerry Davis. Et surtout Powell, une femme qui a joué pour rien et s’est battue pour tout, qui a dirigé cette équipe pendant 15 ans, qui après s’être fait battre 6-2 par l’Allemagne n’a jamais perdu de vue le tableau d’ensemble. “Cela rendra les filles plus fortes”, a-t-elle déclaré par la suite. “Et un jour, ce sera notre jour.”
