L’arrivée de l’attaquant Johnny Gaudreau dynamise les Blue Jackets

COLUMBUS, Ohio (AP) – Les Blue Jackets de Columbus ont réussi l’improbable, décrochant l’agent libre le plus en vogue sur le marché en l’ailier Johnny Gaudreau.

Gaudreau, âgé de 29 ans, a inscrit 115 points, un sommet en carrière, la saison dernière à sa neuvième année avec Calgary. Il a été attiré à Columbus avec un contrat de sept ans d’une valeur de 9,75 millions de dollars par saison et la perspective de jouer plus près de son domicile dans le New Jersey.

“Johnny Hockey” pourrait être l’attaquant le plus excitant à jouer pour les Blue Jackets depuis Artemi Panarin en 2017-19. C’est un créateur de différence, et le buzz est palpable.

“Beaucoup de questions de la part des gens”, a déclaré l’attaquant des Blue Jackets et natif de Columbus Jack Roslovic. « Tout le monde semble connaître ce gars de Johnny Gaudreau qui arrive. Est-ce que c’est la vraie affaire? Les gens semblent excités et, je dirais, intrigués aussi.

Mais quelle différence pourra-t-il faire ?

Columbus a terminé la saison dernière 37-38-7 avec 81 points, sixième place dans la division métropolitaine et 19 points de la dernière place en séries éliminatoires. Les Blue Jackets ont raté les séries éliminatoires pour la deuxième saison après quatre apparitions consécutives.

Le meilleur buteur de l’équipe et favori des fans, Oliver Bjorkstrand, a été envoyé à Seattle pour des choix de repêchage afin de libérer de la place sous le plafond salarial. Et Gaudreau s’est rapidement installé – il a acheté la maison de Bjorkstrand à Columbus.

LA PREMIÈRE LIGNE

La capacité de Columbus à produire plus d’offensive peut dépendre de la façon dont Gaudreau s’intègre à l’ailier droit Patrik Laine, qui a signé un contrat de quatre ans d’une valeur de 8,7 millions de dollars par saison pour rester en ville. La capacité de Gaudreau à manier la rondelle et à faire du jeu devrait donner à Laine, âgé de 24 ans, l’occasion d’améliorer ses 26 buts la saison dernière. Les Jackets espèrent qu’il pourra se rapprocher des 44 buts et 26 passes qu’il a enregistrés en 2017-18 avec Winnipeg.

« Il faut du temps pour s’habituer à jouer avec de nouveaux joueurs, mais quand vous jouez avec des joueurs comme ça, c’est facile », a déclaré Gaudreau après le match d’ouverture de la pré-saison dimanche, une victoire de 5-1 sur Pittsburgh. “Pour la plupart, je pensais que nous avions joué dans la zone O pendant la majeure partie du match, et nous avions l’air bien ensemble.”

L’ailier gauche des Flames de Calgary Johnny Gaudreau célèbre son but sur le gardien du Wild du Minnesota Cam Talbot lors de la deuxième période d’un match de hockey de la LNH le 28 avril 2022 à St. Paul, Minnesota. Les Blue Jackets de Columbus ont réussi l’improbable, décrochant le meilleur agent libre sur le marché de Gaudreau. Il a été attiré à Columbus avec un contrat de sept ans d’une valeur de 9,75 millions de dollars par saison et la perspective de jouer plus près de son domicile dans le New Jersey.

Les ailiers vétérans Jakub Voracek (six buts, 56 passes) et Gustav Nyquist (18 buts, 35 passes) seront parmi les six premiers, mais il y aura beaucoup de concurrence pour les autres places en avant.

AU MILIEU

La question de savoir qui centrera le premier trio avec Gaudreau et Laine sera résolue au camp d’entraînement. Cela pourrait être Boone Jenner, Roslovic ou Cole Sillinger. Jenner revient après avoir raté les deux derniers mois de la saison 2021-22 en raison d’une blessure au dos.

“Je vais essayer quelques gars au milieu”, a déclaré Larsen. « Qui va commencer là-bas ? Je pourrais essayer Boone là-bas tout de suite. Je n’ai pas encore décidé, mais ce serait mon choix dès le départ. Un vétéran, et je pense qu’il pourrait les compléter.

PLUS DE MUSCLE

Les Blue Jackets ont été bousculés la saison dernière sans un joueur de type exécuteur. Pour aider à remédier à cela, ils ont signé l’agent libre vétéran de 11 ans Erik Gudbranson, un défenseur de 6 pieds 5 pouces et 222 livres, et échangé contre Mathieu Olivier, un gros attaquant qui n’hésite pas à donner des coups de poing. Le défenseur recrue Nick Blankenberg, qui a impressionné l’équipe avec son physique intransigeant à la fin de la saison dernière, a signé un contrat de deux ans en avril.

« Nous avons senti que nous étions légers à certains moments », a déclaré le directeur général des Blue Jackets, Jarmo Kekalainen. « C’est probablement une des causes des problèmes défensifs que nous avons eus. Nous avons beaucoup de gars qui sont mobiles et compétents, et de bons joueurs de la LNH, mais nous étions vraiment légers là-bas. Eh bien, nous sommes beaucoup plus lourds là-bas en ce moment.

SUR INTERNET

Elvis Merzlikins est le gardien partant présumé. Il a commencé 59 matchs l’an dernier après avoir signé une prolongation de contrat de cinq ans, mais la moyenne de buts alloués de 3,02 et le pourcentage d’arrêts de 0,907 de l’an dernier étaient des creux en carrière. Le vétéran Joonas Korpisalo, qui vient de subir une opération à la hanche en fin de saison, est probablement le remplaçant.

TIREZ LE CANON

L’un des plus grands ajustements pour Gaudreau – et tout joueur nouveau à Nationwide Arena – est le souffle assourdissant du canon qui se déclenche avant le match, chaque fois que les Blue Jackets marquent et après une victoire. Cela peut être surprenant pour les non-initiés.

« Ça m’a touché deux fois », a déclaré Gaudreau avec un sourire après le match préparatoire de dimanche. «Mais nous avons marqué cinq fois. J’y arrive. Cela m’a mis sur le premier but et à la fin du match.

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