L’Australien Curtis Mead sort du parc avec les Rays de Tampa Bay dans la Ligue majeure de baseball

Par une parfaite matinée de printemps, Curtis Mead se promène pour rejoindre une séance d’entraînement des Adelaide Giants.

Il porte un T-shirt sans manches, distinctif de ceux qui l’entourent, qui portent une tenue de baseball plus traditionnelle.

Techniquement, il est en vacances, mais en réalité, ce doivent être des vacances-travail.

Né et élevé à Adélaïde, Mead vient de vivre un été de rêve américain au cours duquel le joueur de 23 ans a disputé 26 matchs dans la Ligue majeure de baseball (MLB) pour les Rays de Tampa Bay.

“Ce n’est que le début de ce que je veux accomplir dans ma carrière de baseball, donc je pense que revenir ici et travailler avec les gars me donne une bonne opportunité de continuer à travailler fort”, a déclaré Mead.

Son parcours vers ce que les fans de baseball américains appellent le « grand spectacle » a été d’une rapidité impressionnante, mais la réalité est qu’il a à peine atteint la première base de sa carrière.

Signé pour 200 000 $ par les Phillies de Philadelphie en 2018, il a été échangé aux Rays 18 mois plus tard.

Il y a eu une saison perdue à cause de la pandémie de COVID-19, puis il a passé deux saisons à parcourir le système agricole de Tampa Bay pour apprendre son métier.

En 2023, il a débuté au niveau triple A – un de moins que les majors – avec la filiale des Rays, les Durham Bulls.

Oui, il y avait un film de Kevin Costner sur les Bulls et oui, il a vu le film (plus d’une fois).

“Évidemment, j’ai joué un peu au triple A l’année précédente, donc je pense qu’en y retournant, j’ai eu un peu de succès l’année précédente, donc je savais que je pouvais jouer à ce niveau”, a expliqué Mead à propos de son état d’esprit à le temps.

Mead prend le relais malgré les revers initiaux

Sa progression a été freinée par des blessures au coude et à la main, mais il a repris le jeu en juin.

Son premier mois n’a pas été, de son propre aveu, pas génial.

Le mois suivant a cependant été un grand pas en avant et il a terminé le mois de juillet à Durham avec une moyenne au bâton de 0,358 et sa convocation au grand spectacle a eu lieu début août.

“Tout s’est passé très vite”, a déclaré Mead.

“Même au point d’être le premier au bâton.

“Je me souviens qu’on m’avait dit que je n’allais pas jouer à ce match.

“J’étais arrivé au stade 30 minutes avant le premier lancer donc je n’étais pas du tout préparé.”

Néanmoins, il est intervenu pour la première fois en début de huitième manche contre les Tigers de Détroit.

Le résultat? Un premier lancer, une ligne traversant le champ intérieur, et Mead était au premier but avec un grand sourire.

“Je pensais que si c’était proche, je me balancerais, donc ça a bien fonctionné pour moi”, a déclaré Mead.

“Je me souviens de mon swing, j’ai ressenti un bon contact dès le départ et je ne savais pas vraiment où cela allait, mais ensuite j’ai entendu tous les coéquipiers applaudir depuis l’abri du premier but, alors j’ai décidé de commencer à courir vers le premier.”

L’entraîneur des Giants d’Adélaïde, Chris Adamson, qui a encadré Mead pendant son adolescence, s’est moqué de la suggestion que le premier mouvement ascendant était une tactique de choc.

“Pas du tout”, a déclaré Adamson avec un sourire narquois.

“Vous savez, dans les ligues majeures, cela se situera quelque part autour de la zone, alors autant essayer de vous balancer fort au cas où vous le frapperiez.

“C’est quelque chose que je lui ai dit à plusieurs reprises.”

La prochaine étape de Mead a été son premier home run.

“J’étais probablement resté un peu plus longtemps que je ne l’aurais souhaité sans un coup de circuit, mais il restait probablement deux semaines à jouer en saison régulière”, a-t-il déclaré en se remémorant ce moment.

“En fait, un de mes coéquipiers a parié avec moi ce jour-là qu’il m’achèterait une bonne bouteille de vin si je réussissais un home run, donc je pense que c’était le destin, ce qui est cool.”

Le joueur des Rays vise une longue manche dans les ligues majeures

Il y avait cependant plus à venir pour Mead étant donné que les Rays n’étaient pas n’importe quelle équipe appelant une recrue en fin de saison pour lui donner de l’expérience.

Au lieu de cela, les Rays étaient un prétendant légitime après avoir terminé deuxième de la division Est de la Ligue américaine et se qualifier pour un match de wild card.

Les Rays ont été éliminés par les Texas Rangers, qui ont ensuite remporté les World Series, mais Mead en a inscrit un autre sur sa liste d’ambitions avec des coups sûrs lors des deux matchs éliminatoires.

L’adolescent autrefois maigre qui rêvait de jouer au baseball à grande échelle est désormais un athlète puissant se préparant à un long mandat dans les ligues majeures.

“Mais je pense que je crois que c’est là que je veux être et que jouer au baseball pour les Rays est ce que je veux faire, donc je pense qu’accepter que cela puisse être à la maison pendant un petit moment est acceptable.”

Sa réussite a forcément quelques bonus.