«Le boom du cyclisme est là pour rester», annonçait fièrement le directeur général de British Cycling, Ian Drake, en 2014. Une époque plus innocente. Nous sommes peut-être un peu au début du cycle de la nostalgie des années 2010, c’est pourquoi la décennie ressemble encore plus à un palimpseste de motifs et d’images aléatoires qu’à un récit culturel convaincant. Je demande à Cat Bin Lady de fredonner Despacito en route vers un brunch sans fond. Je reçois un quiz Buzzfeed intitulé Choisissez votre banque alimentaire préférée et laissez-nous deviner votre âge.
Et dans ce pays au moins, c’était la décennie du cyclisme. C’était la décennie où le mariage de Laura Trott et Jason Kenny faisait la couverture de OK ! magazine (reléguant « La première tournée royale de la princesse Charlotte » à une image en médaillon). C’était la décennie des « G » et des « Cav », des favoris de Wiggo et de Hugh Porter, des longs après-midi d’été gâchés au café Rapha tandis que certains s’ennuyaient en kit Lotto-Soudal bourdonnaient sur les échelons. Dave Brailsford était un génie divin et le soleil ne se coucherait jamais sur l’Empire britannique.
Narrateur : le boom du cyclisme n’était pas là pour durer. Une décennie après que tout le Yorkshire se soit rendu pour regarder le grand départ Du Tour de France est arrivée la nouvelle que British Cycling a été contraint d’intervenir pour sauver le Tour de Grande-Bretagne, menacé depuis la liquidation du précédent organisateur le mois dernier. L’année dernière, le Tour féminin a été annulé en raison d’un manque de financement et cette année, ce sera presque une course allégée. Le Tour de Yorkshire a discrètement disparu pendant le Covid et n’est jamais revenu.
Pendant ce temps, British Cycling a supprimé des emplois dans un contexte de baisse des revenus de parrainage et de baisse du nombre de ses membres, cette dernière étant due en grande partie à l’indignation suscitée par l’accord qu’elle a signé avec le géant pétrolier Shell l’année dernière. Des équipes plus petites telles que AT85 Pro Cycling, Madison Genesis et JLT-Condor ont fait faillite. Les magasins de vélos, qui ont connu un mini-pic pendant la pandémie, ont fermé en masse. L’ancien vainqueur du Giro d’Italia, Tao Geoghegan Hart, a écrit l’année dernière que « le cyclisme au Royaume-Uni est à un niveau aussi bas que je n’ai jamais vu de mon vivant ».
Nous nous trouvons alors face à un paradoxe. Parce que, à bien des égards, le cyclisme dans ce pays est encore dans une situation relativement saine. Ineos de Jim Ratcliffe ne domine peut-être pas le sport comme son prédécesseur Team Sky l’a fait autrefois, et Brailsford lui-même a décampé vers Manchester United, mais ce pays compte toujours de nombreux talents de haut niveau : Geoghegan Hart, Lizzie Deignan, Tom Pidcock, Hugh Carthy et Pfeiffer. Georgi sur la route, Emma Finucane et les sœurs Barker sur la piste.
Les championnats du monde de l’année dernière ont été présentés comme le plus grand événement cycliste de l’histoire, avec un million de spectateurs descendus à Glasgow. Le Tour de Grande-Bretagne attire généralement de superbes foules. Pour l’anecdote, la scène populaire semble plutôt bien résister. Pendant ce temps, promenez-vous dans de nombreuses villes britanniques de nos jours et découvrez des réseaux de pistes cyclables qui n’auraient tout simplement jamais pu exister il y a vingt ans. De toute évidence, il y a encore un public pour cette chose. Alors pourquoi a-t-on encore l’impression que l’air se raréfie ?
Elinor Barker (à gauche) et Neah Evans, en Grande-Bretagne, célèbrent la victoire de l’or dans le Madison féminin lors des Championnats du monde de l’année dernière à Glasgow. Photographie : Tim Goode/PA
Pour découvrir la réponse, il vaut la peine d’examiner ce que Ian Drake avait à dire il y a dix ans, car au milieu de ces tapes dans le dos justifiables se trouvait un avertissement voilé. « Les médailles et les modèles ne peuvent à eux seuls transformer la Grande-Bretagne en une nation de cyclistes », a-t-il déclaré. « Notre approche repose essentiellement sur une économie mixte de financement et de soutien provenant de l’ensemble des secteurs privé, public et bénévole. »
Les médailles arrivent encore : la Grande-Bretagne est arrivée en tête du classement lors des derniers Jeux olympiques et championnats du monde. L’enthousiasme est toujours là. Les bénévoles sont toujours présents chaque week-end. Ce qui s’est évaporé ces dernières années est la dernière et la plus importante partie de l’équation : la volonté institutionnelle de faire fonctionner le sport, un secteur public véritablement investi dans le cyclisme en tant que concept plutôt que comme exercice de prestige ou de profit.
Au lieu de cela, les organisateurs, déjà confrontés à des coûts croissants, se heurtent à des autorités locales en proie à l’austérité et qui ne sont plus disposées à payer la facture des courses cyclistes. L’automutilation du Brexit a rendu plus difficile l’attraction de coureurs et d’équipes étrangers qui doivent désormais ramper dans des canalisations d’égouts bureaucratiques simplement pour transporter leur équipement de l’autre côté de la Manche. Nous avons maintenant un gouvernement conservateur heureux d’intégrer les cyclistes dans sa sale guerre culturelle « pro-automobiliste », menée par un premier ministre qui, s’il voyait un vrai vélo, serait probablement étonné de découvrir un Peloton qui bougeait.
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Et en réalité, il s’agit d’un changement de ton autant que de politique ou de régime politique. Peut-être que ce n’est que de la nostalgie qui parle, mais malgré toute l’étrange énergie sectaire de la Team GB et la gaieté new-age ennuyeuse de la Team Sky, d’une manière ou d’une autre, le boom du cyclisme a également exprimé une partie de l’optimisme de l’époque. Une chance de vivre une vie plus saine et plus verte. Une expérience audacieuse visant à refaire la culture sportive d’une nation entière. Peut-être même une tentative de nous rêver un peu plus européens.
Le cyclisme perdurera toujours ici car il y aura toujours des gens qui voudront le faire perdurer. Mais nous sommes désormais dans un pays plus pauvre, plus méchant, plus insulaire et plus pécuniaire, obsédé par les solutions rapides et le résultat net. Et peut-être qu’en dépit de tous ses succès, la Grande-Bretagne n’a jamais vraiment semblé obtenir le cyclisme, un sport de collaboration et d’altruisme, un sport où les gens viennent et regardent gratuitement, où on ne peut pas vendre un stade ou vendre des obligations, où les bénéfices sont intangibles et se révèlent au fil des générations. À cet égard également, le cyclisme apparaît comme une assez bonne métaphore de la dernière décennie.
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